天啟二年。

九月上旬。

北京的秋意已濃。

紫禁城乾清宮東暖閣外，幾株古梧桐的葉子被秋風染成赭黃，偶爾有一兩片飄落，落在漢白玉欄桿上，無聲無息。

暖閣內卻暖意融融，銀絲炭在地龍里燃著，不冒煙也不嗆人，只將空氣烘得溫潤。

紫檀木大案上攤著幾冊厚厚的文冊，灑金宣紙上密密麻麻寫著墨字，邊角處還留著朱批的痕跡。

那是太仆寺呈報的馬政整頓詳冊。

朱由校身著明黃色常服，袖口繡著暗紋龍紋，正端坐案后翻檢文冊。

他手指修長，翻過紙頁時動作輕緩，目光卻銳利如鷹，落在“復草場”“牧馬數”等字眼上時，眉頭會不自覺地舒展幾分。

案前兩側，太仆寺少卿薛貞與兵部左侍郎張經世垂手肅立，兩人都穿著緋色官袍，袖口已被手汗浸得微潮。

自去年領了整頓馬政的差事，他們夙興夜寐，今日總算能當面回稟成果，心里既期待又忐忑。

“復遼東、北直隸、濟州島被占草場十萬頃，可牧馬二十萬匹。”

朱由校的聲音不高，他抬起頭，目光掃過薛貞與張經世，嘴角微微上揚。

“不錯，這兩處的差事，你們辦得扎實。”

薛貞與張經世對視一眼，懸著的心終于落了半截。

薛貞上前一步，躬身道：

“陛下圣明！遼東草場此前被豪強侵占大半，多虧陛下派遼東經略整頓吏治，那些豪強才不敢頑抗。

北直隸清丈土地時，地方官全力配合，草場邊界很快便厘清。

濟州島那邊，水師提督派人看護，沒讓倭寇、海盜再滋擾。

都是仰仗陛下的威德，臣等只是做了些分內之事。”

這話既捧了皇帝，也沒失了分寸。

朱由校聞輕笑。

“你們的辛苦，朕看在眼里。

馬政是邊軍根基，若是能多養出二十萬匹軍馬，將來九邊的防務，便能多幾分底氣。”

可說著，他的目光又落回文冊后半部分，眉頭漸漸皺了起來。

“只是，其他地方是怎么回事？

南京太仆寺管轄的八府四州，才復草場五千頃？

陜西、甘肅兩行太仆寺，加起來也才八千頃？

這與遼東、北直隸的數字，差得也太遠了。”

暖閣內的氣氛瞬間凝重起來。

薛貞的額頭滲出細汗，他上前半步，躬身時腰彎得更低了，聲音也比之前謹慎幾分：

“陛下容稟，南京、陜西、甘肅三地的馬政整頓，確有難處。

南京太仆寺下轄的州府，多有勛貴莊田與草場交錯，那些勛貴們以‘祖產’為由，不肯輕易退地。

陜西、甘肅兩地，近年多有流民擾境，草場邊界被破壞嚴重，清查起來需逐戶核對，耗時耗力。

臣等已加派人手，過段時間，應當能有更多成果。”

“應當？”

朱由校重復了這兩個字，語氣里的不悅更濃了些。

他放下手中的朱筆，身體微微前傾，目光落在薛貞身上。

薛貞只覺得那目光像帶著重量，壓得他幾乎喘不過氣，手心的汗也越滲越多。

可片刻后，朱由校的語氣又緩和下來。

他看著薛貞緊張的模樣，心里清楚。

這兩人并非怠政。

去年接手馬政時，太仆寺幾乎是個爛攤子，草場被占、軍馬銳減，邊軍甚至出現“一卒配半馬”的窘境。

薛貞與張經世能在一年內復回十多萬頃草場，已算難得的實績。

若換成那些只會推諉的庸官，恐怕連一半都做不到。

“朕知道你們盡力了。”

朱由校的聲音重新變得沉穩。

“南京的勛貴、陜西的流民、甘肅的邊患，都是積年難題，不是一朝一夕能解決的。

你們不必急著求成，只需把清查的進度、遇到的難處，如實呈報便可。”

薛貞與張經世這才徹底松了口氣，兩人同時躬身：

“謝陛下體諒！臣等定當盡快厘清諸地草場，絕不辜負陛下托付！”

朱由校微微頷首，目光重新落回文冊上，心里卻在盤算著更深層的關節。

為何遼東、北直隸、濟州島的馬政整頓如此順利？

說到底，還是皇權在這些地方的掌控足夠深入。

遼東經熊廷弼整頓，吏治清明，地方官唯皇命是從。

北直隸是京畿之地，清丈土地時他派了錦衣衛監督，豪強不敢作亂。

濟州島由水師直接管轄，更是說一不二。

可南京呢？

那里是勛貴聚集地，盤根錯節，連六部都有掣肘。

陜西、甘肅地處偏遠，邊患與流民交織，地方官對中樞的指令，難免會打些折扣。

他手指輕輕敲擊著案面，思緒飄得更遠。

若不是先整頓了遼東的亂局，清算了北直隸的豪強，恐怕連這十萬頃草場都復不回來。

政治從來都是環環相扣的，沒有對局部的強力掌控，便沒有全局的順暢推進。

馬政如此，邊軍整頓如此，將來的財政改革、吏治革新，也必然如此。

不過

現如今草場雖復，可軍馬缺口仍大，這九邊的騎兵要想重振，沒有足夠的馬匹便是空談。

他抬眼看向階下的薛貞與張經世，兩人正屏息等候，袖口的褶皺里還藏著幾分緊張，顯然也知曉這馬政的癥結所在。

“你們的差事辦得不錯，朕要嘉獎。”

“但戰馬數，離朕的預期還差得遠。

萬歷以來馬政敗壞的根由，朕派錦衣衛查了一年，你們也聽聽。”

他拿起案邊一疊密報，緩緩說道：

“陜西苑馬寺，永樂年間有草場十三萬頃，到如今只剩五萬頃不到。

那些宗室、士紳、宦官，把牧地圈成私家莊田，種上莊稼收租，把養馬的地都占了，馬匹往哪兒放？

延綏鎮的牧軍，逃亡率六成，剩下的人也是心不在焉，這官牧體系，近乎癱瘓。”

薛貞聽得額頭冒汗，張經世也微微低頭。

這些事他們雖有所耳聞，但弊端觸及太多宗室、勛貴，非是他們兩個官員能夠解決的。

他們便是知道了，又能如何？

朱由校見他們兩人的低頭的表現，輕哼一聲，繼續說道：

“北直隸的民戶，五丁養一匹種馬，馬死了要賠三十兩，那是普通農戶兩三年的收成！

山東、河南多少人家，就因為賠不起馬價，賣兒賣女，家破人亡？

還有那些官吏，驗馬的時候要五兩，烙馬的時候要十兩，養馬的苦，比交賦稅還重！”

最后，他將密報拍在案上，聲響讓兩人都是一震：

“西北茶馬司更荒唐！

私茶占了七成，士紳和商人把爛茶葉充作官茶，吐蕃人根本不換，年易馬量從兩萬匹跌到三千匹！

沒有好馬，邊軍拿什么跟蒙古騎兵打？”

薛貞與張經世聽得臉色凝重，他們此刻才真正明白，陛下要整頓的，不是簡單的“缺馬”問題，而是積弊數十年的沉疴。

正當兩人思索如何應答時，朱由校卻已收斂了怒氣，緩緩道出早已籌謀好的對策：

“對于解決的辦法，朕已經想好了，二位愛卿參謀參謀。”

“其一，甘肅、寧夏那邊，恢復永樂年的監苑制度。

每監設五個苑，每個苑養馬兩千匹，共一萬匹，讓衛所軍士專職牧養，糧餉從太仆寺專款撥發，不許拖欠。

再在遼東開馬市，跟喀喇沁部、土默特部交易，用松江的布、遵化的鐵器換他們的好馬，價格給足，但要立規矩，不許以次充好。”

他頓了頓，看向兩人：

“萬歷九年那‘盡賣種馬’的政策，廢了！

民戶領養種馬，免糧五十石。

北直隸五丁養一匹，就免五丁的糧。

另外設‘馬價銀’儲備，從抄沒的貪官家產里撥錢，馬病死了，從這里面出賠償，不用民戶自己掏腰包。

還有，搞保甲養馬，十戶一保，共養一匹官馬，馬死了保內均攤，這樣單戶就不會破產了。”

說到茶馬互市，朱由校眼中閃過銳光：

“茶馬互市的金牌信符要重鑄！

洪武年間，一塊金牌能換三十匹好馬，現在還要這么辦。

吐蕃部落首領憑金牌來交易，不認別的憑證。

四川、陜西設茶引局，每批茶葉都要印上官印，私茶出境，不管是誰，斬！

南直隸、浙江設官茶局，只收上等茶葉，每匹馬最少換五十斤好茶，吐蕃人滿意了，才會愿意跟咱們交易。”

最后，他補充道：

“太仆寺下面設馬政武學，教獸醫、馴馬師，三年學成派往九邊。

各鎮設馬醫院，配中藥方。

治馬瘟的、治蹄病的，都要備好。

另外”

薛貞與張經世聽得眼睛發亮，陛下的對策條條針對要害，既有制度恢復，又有創新，遠比他們之前想的周全。

兩人當即躬身，聲音帶著抑制不住的振奮：

“臣等謹遵陛下圣名，定當竭盡全力，重振大明馬政！”

朱由校看著兩人的模樣，嘴角微微上揚：

“若是能恢復到洪武年間的水平，軍馬四十萬匹，民馬二十萬匹，甚至超過這個數，你們二人，都是大功。”

他語氣放緩，意有所指般的幽幽說道：

“到時候，入閣，也不是沒有可能。”

這話像一道驚雷，炸在兩人心頭。

薛貞與張經世兩人對視一眼，皆干咽了一口唾沫。

入閣輔政，那是大明官員的最高追求，陛下這話，無疑是給了他們最實在的激勵。

“臣等萬死不辭！定不負陛下所托！”

兩人齊聲應道，聲音比之前響亮了數倍。

朱由校點了點頭，對兩人的反應很是滿意。

這張大餅畫下去了，不愁這兩人不賣命。

但其實.

若是這兩人當真能給解決馬政的事情，憑借此功勞，入閣預機務，會過分嗎？

一點都不過分！

馬政是九邊的筋骨，筋骨立住了，才能談驅逐蒙古。

只有大明擁有巨量的戰馬，方才有遠程兵員投送的能力。

才能經略更遠的俄羅斯沙皇國、波斯薩法維王朝、莫臥兒帝國、奧斯曼帝國等諸國。

徹底掌控絲綢之路。

朱由校的目光從來不止于兩京一十三省。

就在皇帝正暢想未來的時候，薛貞、張經世兩人當即起身，對著朱由校行了一禮，道：

“臣等告退！”