“前面就是兗州城了。”

定遠侯鄧邵煜勒住馬韁，目光投向運河岸邊那座巍峨的城池，眼神中閃過幾分凝重。

暮色漸沉，城墻上的燈火已星星點點亮起，像一串警惕的眼睛，守望著腳下的京杭大運河。

兗州城，在山東中位置重要。

元朝開鑿濟州河時，工匠們在城東門外五里處筑下石堰，硬生生引泗水注入菜斐鲆惶躦暄訓鬧r鰨覓鷸莩閃嗽撕鈾吹墓丶詰恪

如此一來，這座城池便成了南北漕運的“腰眼”。

江南的糧草、軍械經此周轉，方能順暢運往北方，維系著大明半壁江山的供給。

“這城若被叛軍占了，麻煩就大了。”

鄧邵煜的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。

“他們要是截斷運河，咱們的糧草輜重就得改走陸路。以如今大明的運力，光是車馬損耗和延誤的時日，就足夠拖垮平叛的全局。”

保住兗州，便是保住了平叛的命脈。

這也是他這個先鋒如此迅速前來的原因。

“是啊！”

身旁的北鎮撫司錦衣衛千戶陸文昭長舒一口氣，臉上露出如釋重負的感慨。

“可算到了。”

從北京出發南下這十日，對他而堪稱煎熬。

他天生有些暈船，哪怕坐的是平穩的漕運官船，也吐得昏天黑地，此刻踏上堅實的土地，才算找回幾分精神。

但這點不適，早已被心底的一股勁壓了下去。

他下意識摸了摸腰間的繡春刀，想起京中傳來的消息。

盧劍星、沈煉那三兄弟，不過是在遼東戰場上立了些功勞，竟也論功行賞，官階眼看著就要追上他這個千戶了。

“憑什么他們能往前沖，我就不行？”

陸文昭低聲自語，眼中閃過一絲不服輸的銳光。

正是這股勁，讓他在指揮使面前主動請纓，要來山東協助平叛。

亂世之中，軍功最是實打實的資本，他必須抓住這個機會，絕不能被昔日的同僚甩在身后。

“陸千戶倒是急性子。”

鄧邵煜回頭看了他一眼，嘴角噙著一抹淡笑。

“不過這次平叛，錦衣衛的眼線確實用得上力。”

“侯爺放心。”

陸文昭拱手道“屬下已備妥聯絡暗號，定能盡快摸清叛軍底細，助侯爺一臂之力。”

說話間，城門處已傳來一陣馬蹄聲，守城參將領著親兵迎了出來，老遠便躬身行禮：

“末將參見侯爺！見過陸千戶，城防已按吩咐布妥，就等二位入城議事！”

鄧邵煜頷首示意，策馬率先向城門走去。

此刻已是八月上旬，秋意浸骨。

城外的田疇里，本該待收的莊稼長勢喜人，沉甸甸的谷穗壓彎了秸稈。

田埂邊的野草已染上枯黃，道旁的老樹枝椏間，落葉正簌簌往下掉，鋪了一地碎金般的秋光。

兗州城外的曠野里，已能零星見到游蕩的人影。

他們算不上正經亂兵，更像是失了秩序的流民。

兗州府下轄的州縣多半已亂了套，官府的衙役跑的跑、降的降，沒了管束的百姓為了活命，索性扛起鋤頭鐮刀，結伙劫掠。

城外那些長勢正好的莊稼地，不少已被他們搶割得七零八落，留下滿地狼藉。

陸文昭隨著人流入了兗州城，沒有隨鄧邵煜去府衙會見地方官，而是徑直拐進一條僻靜的巷子，來到當地錦衣衛衛所。

門房見了他腰間的千戶腰牌，不敢怠慢，忙引著他去見百戶張遷。

“屬下參見陸千戶！”

張遷是個精瘦的漢子，見了陸文昭，忙不迭地躬身行禮，臉上帶著幾分風塵仆仆的疲憊。

“不必多禮。”

陸文昭擺了擺手，開門見山。

“山東的情況，跟我細說。”

張遷不敢耽擱，連忙拿出卷宗，語速飛快地匯報：“回千戶，聞香教鬧得兇！徐鴻儒那廝占了鄆城、鄒縣好幾座縣城，手下亂兵號稱數萬，且每日都有流民入伙，數字還在漲……”

他頓了頓，臉上露出憂色。

“兗州府城雖還在咱們手里，可周邊州縣幾乎全亂了，糧草運輸越來越難，局勢不太樂觀。”

陸文昭眉頭微蹙。

數萬亂兵？

比他預想的還要多。

張遷像是想起了什么，又道：“不過咱們在聞香教里埋了個眼線，名叫李鴻基，如今已是個大頭目，手底下有三四千人呢！”

“什么？”

陸文昭猛地抬頭，臉上閃過一絲錯愕。

他原以為錦衣衛安插的人，頂多混個小頭目，能傳遞消息就不錯了，沒成想這李鴻基竟成了手握數千人馬的大頭目？

這本事，倒是出乎他的意料。

“此人可靠嗎？”

陸文昭追問，眼中閃過一絲審視。

在亂賊窩里爬得太快，未必是好事，怕就怕他假戲真做，真成了反賊。

張遷連忙道：“可靠！此人聽說是指揮使欽定的，十日前還傳回過密信，說徐鴻儒內部矛盾重重，他正借機收攏人心……

只是這幾日兗州外圍被亂兵封鎖，消息暫時斷了。”

指揮使欽定？

此人難道很有背景？

陸文昭沉吟片刻，點了點頭：“知道了。”

平定聞香教的叛亂，在陸文昭看來并不困難。

并且。

這不是他的差事。

“不過我現在更想知道，這民變究竟是怎么鬧起來的，這也是陛下最關心的事。”

山東聞香教作亂，在紫禁城中那位眼里或許只是疥癬之疾，真正讓皇帝憂心的，是亂象背后牽扯出的根結。

聞香教的叛亂不足為懼，陛下的意思很明確：

平定山東之亂的同時，必須借著這個由頭，把山東官場徹底滌蕩一遍。

唯有剜去這腐肉，才能杜絕民變死灰復燃。

而皇帝關心的事情，也就是他要做的事情。

這也是他到此地來的目的。

那百戶張遷愣了一下，隨即苦笑一聲：

“千戶大人，山東官場腐敗，早已是人盡皆知的事。就拿這次征調民夫來說，戶部撥下的餉銀糧草，層層克扣下來，到了民夫手里只剩個零頭，連頓飽飯都吃不上。

此番民變能鬧得這么快，一是民怨積得太深，一點就炸；二是那些縣令，見亂兵一到，扔下印信就跑，連抵抗都不敢，縣城就這么丟了，自然讓局勢徹底亂了套。”

“哦？”

陸文昭眼睛一瞇，眸中瞬間溢出血絲般的殺氣。

他猛地一拍案幾，震得桌上的卷宗都跳了起來：“身為父母官，守土護民本是天職！縣城都丟了，他們倒有臉跑？誰給他們的膽子？”

這幾句話，說得又冷又硬，帶著一股斬釘截鐵的狠厲。

張遷被他這氣勢嚇得縮了縮脖子，不敢接話。

陸文昭卻緩緩站起身，負手而立，眼中閃過一絲銳利的光。

他要找的突破口，來了。

這些棄城而逃的縣令，便是清理山東官場最好的由頭。