幾日時光如指間流沙，轉瞬即逝。

暮色四合，北京城的喧囂漸漸被夜色吞沒，唯有南城的暖香閣依舊燈火通明，絲竹管弦之聲伴著男女的笑語，從雕花窗欞里漫出來，在微涼的晚風里蕩開。

閣內紅燭高照，映得滿室曖昧，酒香、脂粉香混在一起，熏得人骨頭都軟了幾分。

然而，就在這靡麗的夜色里，暖香閣后院一間緊閉的房門“吱呀”一聲被推開。

一個男子半低著頭，踉蹌著從里面走出。

他身上的青色勁裝沾了不少酒漬，領口敞開著，露出被酒精浸得發紅的脖頸。

雖滿身酒氣，腳步虛浮，眉宇間卻擰著一股化不開的郁色，正是錦衣衛總旗沈煉。

方才在房內，他見到自己心愛的女人居然被別的男人抱在懷中，頓時苦悶得連飲好幾壺酒。

此刻晚風一吹，酒意翻涌上來，頭更暈了，心里的煩躁卻愈發清晰。

他抬手揉了揉發緊的太陽穴，指尖觸到滾燙的皮膚。

暖香閣的熱鬧是別人的，他只覺得這滿室的脂粉香，比詔獄里的血腥氣還要讓人窒息。

“沈總旗，不再喝幾杯？”廊下迎客的龜奴見他出來，堆著笑湊上前。

沈煉擺了擺手，沒說話，只是加快腳步往閣外走。

燈籠的光暈在他身后拉長，又被他的影子踩碎，像極了他此刻亂糟糟的心緒。

“怎么？又沒在暖香閣過夜？我看你這銀子是打了水漂。”

沈煉剛走到暖香閣門口，身后便傳來一聲帶著幾分譏諷的熟稔嗓音。

他腳步一頓，轉過身，只見街角的燈籠下站著兩個人。

一個身著黑色勁裝，肩寬背厚，正是他的結義大哥、新晉百戶盧劍星。

旁邊跟著個身形瘦削些的，是小旗靳一川，手里還提著個酒葫蘆，正對著他咧嘴笑。

方才那話，正是盧劍星說的。

他走上前，拍了拍沈煉的肩膀，語氣里帶著幾分恨鐵不成鋼：“你說說你，每月俸祿大半填進這暖香閣，圖啥？那周妙彤是頭牌，多少達官顯貴捧著，哪是你我這號人能攀得上的？”

靳一川也湊過來，晃了晃手里的酒葫蘆，酒液撞得葫蘆“叮咚”響：“沈二哥，可不是大哥說你。有這銀子，還不如請咱哥仨找個小酒館，叫兩斤醬牛肉，喝個痛快！暖香閣的頭牌，那是天上的月亮，哪有這么好追的？”

沈煉被兩人說得臉上有些發燙，卻沒反駁，只是搖了搖頭，抬手抹了把臉，目光望向暖香閣三樓那扇亮著燈的窗。

周妙彤就在那里面。

他深吸一口氣，自顧自說道：：“妙彤她不一樣。她本是官宦小姐，落難至此，心里是苦的。只要我湊夠五百兩贖身錢，就能帶她出來，給她尋個清凈地方過日子。”

見沈煉這副模樣，盧劍星只覺得一股氣堵在胸口。

自家這兄弟，分明是被那暖香閣的頭牌迷了心竅，竟連輕重都分不清了。

他眉頭擰成個疙瘩，語氣里的恨鐵不成鋼幾乎要溢出來：

“五百兩？”

盧劍星上前一步，聲音陡然拔高。

“你當這是菜市場買白菜？咱哥仨加起來，一年俸祿撐死了一百兩，還得刨去吃穿用度、孝敬上官的份例，能攢下五十兩就謝天謝地了！五百兩，那得不吃不喝攢五年，你這不是癡人說夢，是什么？”

沈煉依舊沒說話，只是垂在身側的手攥得更緊了，指節泛白，連手背的青筋都突突地跳。

街角的燈籠被風吹得搖晃，昏黃的光在他臉上明明滅滅，映出那雙眼睛里的執拗。

他怎會不知難？

可每次閉上眼，周妙彤那雙含著淚卻強裝鎮定的眸子就會浮現出來，那里面藏著的委屈與倔強，像根針似的扎在他心上。

“必須攢夠。”他在心里默念，一遍又一遍。

盧劍星見他油鹽不進，火氣更盛，語氣重得像砸石頭：“你當這五百兩遞上去，人家就真能跟你走？暖香閣的頭牌，見慣了金銀珠寶、達官顯貴，能瞧得上你一個錦衣衛總旗？就算她愿意，這錢從哪兒來？就靠你每月那點俸祿？”

這話像一把重錘，狠狠砸在沈煉心上。

他沉默了。

錦衣衛總旗一年俸祿不過四十兩，還得層層克扣，實際到手的不足三十兩。就算一分不花，攢夠五百兩也得十七八年。

可他等得起，周妙彤在那泥潭里，等得起嗎？

至于搞灰色收入……

沈煉嘴角泛起一絲苦澀。

如今廠衛遍布，東廠的番子、西廠的緹騎、大內行廠的暗探，哪個不是盯著同僚的錯處？

別說貪墨五百兩，就是敢多拿幾十兩，怕是第二天就被人揪出來，扔進詔獄里剝皮實草了。

那可是掉腦袋的買賣。

盧劍星見他終于低下頭，以為他聽進了勸，放緩了語氣：“老三說得對，有這心思，不如想想怎么升上去。我剛升了百戶，你倆再努努力，等咱們哥仨手里有權了，還愁沒機會？到時候……”

“大哥。”

沈煉忽然抬起頭，聲音沙啞卻帶著一股狠勁。

“錢的事，我自有辦法。你們別管了。”

只要能把周妙彤從暖香閣里拉出來，再難，他也得走下去。

他抿著唇，那副模樣看得盧劍星直嘆氣。

“你要是把追女人的勁頭分一半到差事上，憑你的能耐，早不是總旗了。”

盧劍星拍了拍他的肩膀，語氣里帶著幾分感慨，幾分無奈。

他話到嘴邊又咽了回去。

有些實情，說出來怕是要傷了兄弟情分。

這周妙彤身為暖香閣頭牌，周旋于權貴富商之間，接待過的客人能從閣內排到街尾。

別說對沈煉有情，怕是連他的名字都記不太清。

閣里的龜奴私下都說，與周妙彤相會最勤的，是江南來的嚴家公子，那人出手闊綽，光是上月就送了兩匹云錦、一對羊脂玉鐲，沈煉這點俸祿，在人家眼里怕是連塞牙縫都不夠。

可轉念一想，盧劍星又覺得，讓沈煉有個念想也好。

總好過整日渾渾噩噩，在錦衣衛那攤渾水里隨波逐流。

他望著沈煉緊繃的側臉，心里默默盤算：等自己在百戶的位置上站穩了，再拉著沈煉、靳一川多立些功，總有出頭的日子。

到那時，別說一個暖香閣頭牌，就是想娶個正經人家的姑娘做正妻也不難。

實在不行，把這周妙彤贖出來給二弟做妾，也不是什么難事。

“對了，大哥，三弟，你們怎么會到暖香閣來？”

晚風卷著酒氣掠過，沈煉混沌的腦子總算清醒了幾分，他停下腳步，看著身旁的盧劍星和靳一川，臉上滿是詫異。

平日里他來這風月場，這兩位兄弟從不來湊熱鬧。

盧劍星總說這里是“銷金窟，蝕骨地”，靳一川更是見了脂粉氣就臉紅，今兒個怎么會主動找上門來？

盧劍星斜睨他一眼，嘴角勾起一抹譏誚：“我還以為你被那周妙彤迷得連東南西北都分不清了，總算還有點記性。”

他頓了頓，見沈煉確實是滿臉困惑，才收起玩笑的神色，正經說道：“你不是愁著湊不夠那五百兩嗎？現在有個差事，辦好了，別說五百兩，五千兩都不在話下，連升兩級都有可能。”

“什么？”

沈煉聞，像是被兜頭潑了盆冷水，酒意瞬間醒了大半，眼睛瞪得溜圓。

“這……這怎么可能？”

他下意識地攥緊了衣角，語氣里滿是難以置信：“咱們哥仨沒背景沒靠山，錦衣衛里多少人盯著升官發財的機會，這種好事怎么會輪得到咱們？”

這話倒是實情。

他們三個，盧劍星剛升百戶，根基未穩；他自己是個總旗，靳一川更是個小旗，在錦衣衛這等講究門路的地方，向來是有苦差事沖在前，有好處卻輪不上。

盧劍星往街角縮了縮，壓低聲音道：“這差事是好，可也險，得去遼東，而且要深入建奴占著的地界。”

“遼東？”沈煉的眉頭猛地跳了跳，心里瞬間透亮。

他總算明白，這等又能撈錢又能升官的差事，為何會落到他們頭上。

因為危險。

深入敵占區，那地方到處是建奴的眼線和巡邏兵，稍有不慎就是死無葬身之地，說是九死一生都算輕的。

“這么危險的事情，大哥竟然還接了？”

沈煉眉頭擰成一團，聲音里帶著幾分急色。

深入建奴腹地，那可不是鬧著玩的，稍有差池便是粉身碎骨。

盧劍星往四周掃了一眼，壓低聲音，語氣里帶著幾分無奈：“你以為我想接？是李若星李指揮僉事親自點的名，我能推托嗎？”

沈煉更糊涂了，撓了撓頭：“大哥與他往日無冤近日無仇，為何偏要屢次針對咱們？上回抓張天師之子，這次又派這九死一生的差事……”

“未必是針對。”

盧劍星的目光在昏暗中閃了閃，忽然挺直了腰板。

“北鎮撫司里，論武藝、論膽氣，能辦這等事的，掰著手指頭也數不出幾個。旁人看來是九死一生，對咱們哥仨來說，未必沒有生機。”

自從升了百戶，他心里那點被壓抑的野望就像春草似的瘋長。

憑什么那些靠門路爬上去的家伙能當千戶、指揮僉事？