西苑內教場，夜風徐徐。

朱由校立于高臺之上，眉頭微蹙，目光如刀般掃過跪伏在地的魏朝。

“朝鮮使者到了？”

他的聲音低沉，卻透著一絲難以察覺的銳利。

魏朝額頭沁出細汗，連忙叩首道：

“回皇爺，洪瑞鳳已至會同館，正候旨覲見。”

朱由校眼中閃過一絲詫異。

“才過了兩個月多一點，就給答復了？”

大明皇帝指尖輕叩腰間玉帶，若有所思。

北京至漢城，往返近四千里，便是快馬加鞭，也需月余。

洪瑞鳳竟能如此迅捷？

魏朝察觀色，趕忙解釋：

“啟稟陛下，洪瑞鳳此番未走陸路，而是自登州渡海，直抵黃海道。雖海路風險甚大，卻省去遼東繞行之累……”

朱由校自然明白其中關節。

北京到朝鮮，有兩條路可走。

一條是陸路：經山海關、遼東都司，渡鴨綠江至義州，再抵漢城，雖穩卻耗時。

另外一條，是水路海路：從北京到登州揚帆，借季風直插朝鮮西海岸，雖快卻需搏命（注：明代渤海海難頻發）。

“能讓朝鮮使臣甘冒鯨波之險……”

朱由校瞇起眼睛，問道：

“洪瑞鳳帶了什么？”

魏朝臉上堆起諂笑，小聲道：

“回皇爺，洪大人此番攜了兩名朝鮮宗室貴女……”

他搓著手，眼角皺紋里擠出幾分曖昧：

“據說肌膚如雪，能歌善舞，更通曉《女誡》《內訓》，比上回的新羅婢強上百倍！”

朱由校面無表情地摩挲著鎏金箭囊。

宗室女？

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見到魏朝還在極力吹噓朝鮮女子的美貌，恨不得將其吹到天上去，朱由校眉頭微皺，冷冷說道：“朕要的好消息，可不是兩個女人！”

魏朝不敢再多說了，跪伏在地緩緩說道：“洪瑞鳳說：光海君不愿意出兵援遼，共擊建奴，但愿意為前線明軍，提供些許糧草后勤支持。”

朱由校聞，眉頭緊皺。

好一個光海君，還想要腳踏兩條船，玩平衡是吧？

朱由校再問道：“綾陽君，還有申景g、具宏、具仁，這些人是什么態度？”

魏朝頓時被朱由校問住了。

他當即有些尷尬的說道：“恐怕，這些，得陛下召見了洪瑞鳳才會清楚。他口風很嚴。”

在這個時候，若是能夠聯合朝鮮，從背后進攻赫圖阿拉，努爾哈赤必定首尾難顧。

朝鮮，在朱由校看來，就是一枚好用的棋子。

想清楚關鍵之后，朱由校緩緩說道：

“擺駕乾清宮，召見朝鮮使者！”

朱由校一聲令下，聲若雷霆。

侍立兩側的錦衣衛立即按刀肅立，十二名身著飛魚服的侍衛快步上前，在御道兩側排開警戒。

司禮監太監尖聲喝道：“起――駕――”

剎那間，整個校場為之一肅。

尚在用餐的勛貴子弟們慌忙丟下碗箸，京營諸將更是連嘴角的飯粒都來不及擦拭。

趙率教手中半塊炊餅啪地掉在地上，滾了幾滾沾滿塵土；曹文詔急急咽下口中食物，險些噎住；滿桂更是一個箭步跨出席位，甲胄鏗鏘作響。

“臣等恭送陛下！”

眾人齊聲高呼，額頭緊貼地面。

帝輦碾過青石御道的聲音清晰可聞，八名壯碩的太監肩扛龍輦，腳步沉穩而迅疾。

夜風卷起明黃帷幔，隱約可見天子端坐其中的剪影。

校場上一片寂靜，唯有旌旗獵獵。

直到御駕轉過影壁，眾人才敢緩緩抬頭。

張之極與薛釗對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑――陛下如此急切召見朝鮮使臣，莫非遼東有變？

朱由校到了乾清宮后不久，屁股還沒坐熱。

魏朝便弓著腰，小步趨前，臉上堆著諂媚的笑容，低聲道：

“皇爺，洪瑞鳳已在宮外候著了。”

朱由校眉頭微蹙，目光在魏朝那張油光滿面的胖臉上停留了一瞬。

這閹奴，今日倒是殷勤得很。

他心中冷笑，洪瑞鳳能如此順利地入宮覲見，甚至讓魏朝這般鞍前馬后，想必是塞了不少好處。

‘看來，這朝鮮使者，倒是深諳‘財可通神’之道。’

不過，從另一個角度來看――洪瑞鳳能如此闊綽地打點內廷，說明他此番回朝鮮，必然得到了西人黨的鼎力支持。

這對大明來說，也算是個好消息。

“讓他進來。”

朱由校淡淡開口，聲音不疾不徐，卻帶著不容置疑的威嚴。

魏朝如蒙大赦，連忙叩首：“奴婢遵命！”

片刻后，殿門輕啟。

洪瑞鳳緩步入內，步履雖穩，卻難掩疲憊。

與兩個月前相比，他整個人憔悴了許多眼窩深陷，面色泛青，連身上的朝服都顯得有些松垮。

兩個月內往返朝鮮與北京，縱是鐵打的身子，也經不起這般折騰。

他行至御前，恭敬跪伏，額頭輕觸金磚：

“朝鮮國陪臣洪瑞鳳，謹奉王命，恭詣天闕，叩見皇帝陛下。”

聲音雖沙啞，卻仍保持著使臣的莊重。

朱由校目光微動，抬手示意：

“起來吧，賜座。”

對于能用的棋子，他一向不吝施恩。

洪瑞鳳不敢坐在圈椅之上，背脊挺得筆直，顯得十分拘謹。

他緩緩從袖中取出一卷燙金國書，雙手恭敬捧起，聲音低沉而莊重：

“此乃我國主上親筆國書，請大明皇帝陛下御覽！”

魏朝快步上前，雙手接過國書，躬身呈遞御前。

朱由校指尖輕挑，展開絹帛，目光平靜地掃過其上工整的楷書。

只見這國書的內容，通篇皆是阿諛之詞。

光海君李琿極盡諂媚之能事，將朱由校比作“堯舜再世”，稱頌大明“威加四海”，卻對出兵遼東之事只字不提。

唯一實質性的“誠意”，不過是愿獻上兩名宗室之女，充作貢女，侍奉天顏，再加幾千石的糧草供應

朱由校神色未變，唯有指尖在絹帛邊緣微微一頓。

好一個李琿，當真是左右逢源，騎墻不倒。

他抬眸，目光如古井無波，卻讓正在暗中觀察的洪瑞鳳心頭一緊。

皇帝為何不怒？

洪瑞鳳喉結滾動，掌心滲出細汗。

光海君的國書看似恭敬，實則推諉，若大明皇帝當場震怒，反倒合乎常理。

可如今，大明皇帝卻如此平靜。

莫非天朝對主上仍有耐心？

還是說……這份“耐心”背后，藏著更深的算計？

最終，洪瑞鳳憋不住了。