九卿值房。

身著都察院右僉都御史的袍服的楊漣在朝房中等待皇帝召見。

他原本清癯的文官面容已被河風烈日磋磨得棱角分明。

兩個月前離京時，他袖中揣著《清厘漕弊十策》，意氣風發，仿佛只要一紙彈劾，便能撕開這腐朽官場的膿瘡。

可如今，成果有多少？

他掀翻不了漕運的黑暗，甚至連那些嗷嗷待哺的流民，也拯救不了。

那些流民的臉在他腦海中揮之不去：枯瘦如柴的孩童啃著樹皮，老婦跪在漕船邊磕頭求一粒霉米，而漕丁的鞭子卻抽得比寒風還狠。

更諷刺的是，當他拿著賬冊質問通州倉場大使時，對方只是笑著遞來一杯茶：“楊御史，您這折子遞上去，通政司的諸位老爺，可未必愛看吶。”

這杯茶湯里浮著的君山銀針，價比流民一條命。

他忽然想起自己曾在朝堂上慷慨陳詞，罵戶部“蠹國害民”，罵漕督“尸位素餐”。

如今才明白，那些擲地有聲的彈劾，不過是砸進深潭的一粒石子，連水花都濺不起半分。

漕運衙門里，從書吏到總督，人人袖中藏著山西票號的銀票，賬冊上的數字比戲臺上的變臉還快。

他抓了幾個小吏問罪，第二日他們卻從牢里大搖大擺地走出來――據說某位閣老府上的管家親自去打了招呼。

窗外的宮鐘嗡嗡作響，楊漣卻覺得那聲音遠得像隔了一世。

他低頭看著自己黝黑的手背，青筋暴起如蚯蚓。

這是兩個月風吹日曬的痕跡，可那些被他曬黑的皮膚下，終究沒能長出掀翻巨浪的力氣。

“楊大人，陛下宣您覲見。”小太監尖細的嗓音刺進耳膜。

他整了整緋袍，袖袋里那份彈劾漕運官員的奏章突然重若千鈞。

此刻才懂，原來最痛的刀不是砍向敵人，而是發現自己揮不動刀時的鈍痛。

他終究不是海剛峰，也不配稱之為大明神劍。

劉一g看著楊漣有些失神的狀態，微微皺眉，低聲道：“文孺，此番面圣，辭且需謹慎。朝中風向已變，不比兩月前了。”

楊漣聞，目光微沉，卻只是拱手一禮，說道：“閣老教誨，下官謹記。然朝局既非昔日之朝局，楊漣，亦非昔日之楊漣。”

罷，他不再多語，轉身踏入乾清宮的幽深長廊。

緋色官袍在朱紅宮墻間格外鮮明，卻又似被殿宇的陰影一寸寸吞噬。

楊漣踏入東暖閣，殿內沉水香的幽暗氣息撲面而來。

他垂首疾行數步，在距御案三丈處驟然止步，跪伏而下。

“臣都察院右僉都御史楊漣，恭請陛下圣躬萬安！”

他的額頭重重叩在冰冷的金磚上，兩個月前離京時束得一絲不茍的鬢發，此刻已夾雜著幾星刺眼的白。

天子指尖在蟠龍扶手上輕輕一叩，輕聲道：“朕安。”

魏朝早已備好錦墩，躬身立于一側。

楊漣卻仍伏跪于地，額頭緊貼金磚，聲音嘶啞如砂紙磨過：

“臣有負圣恩。此番巡漕百日，臣只斬蠹吏七人，追贓銀三千兩，然漕河之弊，深如九淵。“

對于這個結果，朱由校并不奇怪。

按照文官的法子去巡漕，作用有限。

實際上，萬歷年間歷代巡漕，都只是做到了暫時性的漕運暢通，減少損耗。

楊漣去巡漕，也是這種結局。

漕運之弊，根深蒂固，如老樹盤根，上下勾連，已成鐵板一塊。

御史雖持尚方寶劍，卻也只能斬斷幾根浮于表面的枝蔓，那些被查辦的官員，不過是龐大利益鏈條中最末節的小卒。

沿河州縣豪強與漕運衙門早已結成一張密不透風的網。

每當御史巡查，地方官員表面恭順，背地里卻陽奉陰違，甚至暗中串聯抵制。

賬簿可以一夜之間重造，證人能在審訊前‘暴病而亡’，就連那些被關進大牢的貪吏，第二日就可能因某位重臣的‘關照’而大搖大擺地走出牢門。

至萬歷中后期，漕政腐敗已入膏肓。

殺幾個貪官，不過如同割去潰爛癰瘡上的一層薄痂，轉眼間便有新的蠹蟲填補空缺，甚至變本加厲。

這就是令人絕望的‘前腐后繼’。

漕督換了三任，可山西票號的銀票依舊在官員袖中傳遞；倉場大使革職查辦，但霉米充好糧的勾當從未斷絕。

更可怕的是，這套腐爛的體系竟成了百萬漕工賴以生存的畸形溫床。

那些被克扣的漕糧、被抽走的銀兩，經過層層盤剝后，竟也成了沿河貧民茍活的最后依托。

這便造就了一個荒誕的現實：清官想要根治漕弊，反倒要先面對餓殍遍野的慘劇。

如此頑疾，非刮骨療毒不能根治。

可這‘骨’連著多少權貴的命脈？

這‘毒’又滲入了多少衙門的骨髓？

朱由校心中明白：對于漕運，非下重刀不可。

文官和光同塵那套，是完全沒作用了。

“那楊卿此番巡漕，還有其他成果否？”

楊漣從袖口中掏出一本小冊，將其雙手舉過頭頂，魏朝接過小冊，將其呈遞至御前。

朱由校翻開奏冊，見上面密密麻麻記錄著：

查辦通州倉場、臨清閘口等七處漕運衙門書吏十二人，追回贓銀三千余兩。

然所涉者皆微末小吏，次日即有方閣老府上管家說情，半數罪吏已獲釋。