暮色四合，夕陽的余暉將小河村村口那棵老槐樹的影子拉得老長，給小河村披上了一層橘黃色的薄紗。

幾個村民正蹲在樹下抽著旱煙，聊著家常。

空氣中彌漫著炊煙和泥土混合的熟悉氣息，一派寧靜的鄉村傍晚景象。

然而，這份寧靜很快就被一個踉蹌的身影打破。

“那。。。那是誰？”

一個眼尖的村民瞇著眼，望向村外那條蜿蜒的土路。

只見一個人影，正拄著一根粗糙的樹枝，一步一瘸地朝著村子挪動。

他身上的棉襖被撕成了布條，沾滿了已經發黑板結的泥漿和血污，臉上、手上布滿縱橫交錯著的新鮮刮傷和淤青，整個人像是剛從荊棘叢里滾出來，又像是被什么猛獸蹂躪過，透著一種精疲力盡的虛弱和狼狽。

尤其是用破布草草包扎著的左臂，還在隱隱滲血。

他拄著一根歪扭的樹枝，每一步都走得搖搖欲墜，仿佛下一刻就會徹底癱倒在地。

“是。。。是大隊長！”

另一個村民猛地站起身，臉上寫滿了難以置信。

“我的天！沈隊長這是咋了？”

“快！快過去看看！”

這一嗓子，瞬間打破了村口詭異的平衡。

村民們嘩啦一下圍了上去，臉上寫滿了震驚與擔憂。

而不遠處，那些正在巡邏的哨所人員，聽到動靜后，則是反應迅速，立刻呈半包圍態勢靠了過來，警惕地觀察著沈燁以及他身后的來路。

剛剛建造起來的哨所大門被猛地推開，一個穿著呢子大衣，氣質與周圍格格不入的年輕干部走了出來，正是周繼業。

他站在哨所門口，雙手背在身后，眼神微瞇的打量著不遠處那場小小的騷動，眉頭不由自主的皺了起來。

“小燁！你這是咋了？遇上啥了？”

聽到動靜的七爺撥開人群，擠到了最前面，神情嚴肅的一把攙扶住沈燁。

沈燁抬起頭，臉上混雜著泥土、血痂和汗水，看著周圍熟悉的村民，他似乎想擠出一個安慰的笑容，卻只扯動了嘴角的傷口，疼得倒吸一口涼氣。

“七。。。七爺。。。”

他聲音嘶啞得幾乎聽不清：

“運氣不好，碰上。。。碰上大蟲（老虎）了，就在林子深處，好懸。。。這次沒回來。。。”

他說話斷斷續續，伴隨著劇烈的喘息，仿佛每一個字都用盡了力氣。

“大蟲？”

村民們一片嘩然，臉上露出恐懼。

小河村附近一直有猛獸徘徊的傳聞由來已久，之前沈燁還三令五申，讓村民和民兵們提高警惕。

但親口聽到沈燁說自己碰上了大蟲，且還能活著回來的，這還是頭一遭。

頓時，村民們面面相覷，臉色刷的一下全變了。

然而，還不等他們議論，一個哨所人員上前一步，語氣嚴肅地追問道：

“你在哪個位置遇到了大蟲？具體是什么情況？”

說話的同時，對方也在仔細打量著沈燁身上的傷痕，似乎在判斷其真偽。

沈燁裝出一副后怕的樣子，身體微不可察地縮了一下，似乎牽動了身上的傷口，疼得倒吸了一口涼氣，身體晃了晃，幾乎將全身重量都壓在了七爺身上。