寧壽宮西配殿的佛堂內，木魚聲

“篤篤”

地敲著，與殿外的凌霄花影形成兩處寂靜。

年逾半百、一頭銀發的端嬪坐在蒲團上，花白的發絲用素銀簪挽著，指尖轉動著念珠，目光落在佛前供奉的“皇次女”牌位上。

方才剪秋的話，一字不落地飄進殿內，端嬪轉動念珠的手頓了頓。

“主子，剪秋姑娘走了。”身邊的老嬤嬤低聲道。

端嬪睜開眼，眼底滿是滄桑，從二十歲的明媚妃嬪，熬成五旬的禮佛老婦，半生都在這小佛堂里避世。

早些年是為了故去的皇次女，如今是為了最親近的侄女。

端嬪抬手取下牌位，輕輕摩挲著上面的字跡，淚珠落在枯槁的手背上：“蘊靈這孩子，也是有福氣。董家想讓她承寵，再出個寵妃。可我早與皇上恩斷義絕，護了她這些年，沒讓她卷入后宮紛爭。已是不易。”

老嬤嬤嘆了口氣：“可姑娘今年已二十二了，再熬三年就得出宮。董家如今勢弱，怕是……”

“怕是要把她賣了換前程！”端嬪接過話頭，語氣帶著幾分自嘲，“與其讓她嫁個不知名的小官，或是留在宮中蹉跎歲月，不如送她去雍郡王府。四福晉是個能容人的。”

目光望向殿外的天空，窗外花團錦簇，生機勃勃，端嬪聲音軟了些：“我這一輩子，守著個牌位過活，太冷清了。若侄女能在雍郡王府生下孩子，逢年過節帶進宮來，讓這小佛堂也熱鬧幾分，便夠了。”

“主子，那……”

“把我給孩子們繡的肚兜取來，送進寧壽宮正殿。”端嬪打斷嬤嬤的話，語氣已做定主意，“就當是給弘皓、嘉瑗的賀禮，也讓宣妃知道，董家與雍郡王府，也能有幾分交情。”

董蘊靈按照姑姑的吩咐取來肚兜，嫩黃色的布面上繡著小小的吉祥結，是端嬪熬了三夜繡成的。

看著侄女走出殿門，端嬪重新拿起念珠，木魚聲再次響起，只是這一次，燈影下的她，眼底多了幾分對余生的期盼——

這小佛堂的寂靜，或許終有一日，能被孩子的笑聲打破。

紅墻之外，宜修在長樂苑望著窗外的牡丹，似是能猜到后宮的光景。

剪秋的穩妥，宣妃的釋然，端嬪的暗謀，皆在她的預料之中。

圖謀了兩個多月，弘皓和嘉瑗帶去的熱鬧，足以沖淡寧壽宮長久的平靜。

熱鬧過后，沒幾個人能再甘愿忍受寂寞！