入了冬月又過了些天，就到了冬至時節。

不但白晝天光短了，天氣也是越發寒冷透骨。

在京師皇城內冬至是大節，連萬歲爺都去太廟祭祀。

因此滿城官戶貴府，也對冬至節極為重視。

親朋之間免不得互送節禮，擺設宴席款待賓客。

寧國府也是一樣，從冬至前一天，就張燈結彩裝飾起來。

不但添置了許多冬日陳設，正房里還都擺設了九九消寒圖。

消寒圖是前朝傳下來的，天寒地凍無法游玩，便在家中圖畫聊以消遣。

九九消寒圖多是兩種，一是用素筆描繪梅花。

先勾勒一樹梅花，共九九八十一片花瓣，每天用朱砂點染一片。

從冬至日起八十一天染盡花瓣，就迎來了春深時節。

另有種消寒圖則是，九個九劃字組成聯句：庭前垂柳珍重待春風。

從冬至日起，每天畫上一筆，也是共湊八十一天，春天就來了。

以往鳳瀾院用的是繪字消寒圖，一幅象牙卷軸掛在碧紗櫥外。

那時正是府里有孝，沈氏獨守空房的時候。

冬日里她更不出房門半步，常提著墨筆對著圖畫落淚。

前日去給環環送東西，聽說鳳瀾院今年沒預備消寒圖。

現在她把全府都得罪光了，也沒人想起給她送一幅。

今年錦鑫堂的消寒圖，是繪制紅梅花的那種。

一架黃花梨木雕花雙扇屏風，嵌著三尺見方雪花素錦。

專請名家妙筆繪制白描紅梅圖，八十一片花瓣是參差錯落。

從外頭往屋里抬的時候，梨月湊過去看了，很是精美雅致。

這幅畫要從冬至當天畫起，用朱紅胭脂膏點染，盼著明年春日早至。

寧夫人這些天不理家務，但錦鑫堂里的事務依舊料理的精細。

正房不但添了消寒圖屏風，還鋪陳了許多冬日相稱的擺設。

從正廳到暖閣鋪陳一新，屏風帷幔獸爐香鼎，都是光鮮亮麗的。

廚房院也忙碌了起來，秦嬤嬤帶著梨月她們，一連兩天腳不沾地。

冬至當天的飲食習俗，南北都不甚相同。

自古北邊冬至有吃肉餃兒的習慣。京師有民諺，冬至不端餃子碗，凍掉耳朵無人管。這碗肉餃兒不但要全家同吃，還要祭祀時供在祖宗祭桌上。

依著南邊的習俗，冬至這日要吃湯圓，以求闔家團圓添歲。且江南還有習俗，冬至當天要做赤豆糯米飯，家人吃了好防災辟禍。

因此錦鑫堂小廚房里，把這些樣都預備上了。

做肉餃面皮的麥粉篩的細細白白，糯米也都舂皮磨碎撿干凈了。

做餃餡的肉臊子與做湯圓芯兒的糖餡，有好些種類，只等冬至早上做。

偏是頭天黃昏時分，天色便陰沉沉的，還星星點點飄起雪來。

待到冬至正日，只見雪花紛紛揚揚，滿地銀裝素裹，如琉璃水晶世界。

梨月清晨披著棉襖挑開窗縫，就覺涼絲絲雪花直鉆進鼻里。

冬至當天要穿新衣，她裹了兩身新棉襖，生怕凍著自己。

正用牙粉青鹽刷牙呢，秋盈已經在砰砰砸門。

“小月，快出來！太太院里的蠟梅花開了！大小姐來賞梅花了！”

錦鑫堂里有十來株胭脂臘梅，此刻迎著雪開得正盛。

一株株凌霜冒雪，盤枝虬結，幽香暗暗，隱隱如血