酒宴將散，絲竹漸歇，宮人們開始有條不紊地收拾殘席。

諸王、宗親、大臣們紛紛起身，準備告退離席。康王姜昀卻并未隨人流向外，反而逆著方向，朝著御座前走去。

他在階下停住，整了整衣冠，對著上首的皇帝姜玄深深一揖，聲音清晰地回響在略略空曠下來的大殿中：“啟稟皇上，臣離京就藩已近三載，未曾再睹母妃慈顏，心中甚為惦念。不知……皇上可否開恩，允臣前往太妃所居宮苑，與母妃團聚片刻，略盡孝心？”

他姿態放得很低，理由也合乎人倫孝道，讓人難以拒絕。

皇帝姜玄端坐龍椅之上，聞，略一頷首，聲音無波無瀾：“準了。康王孝心可嘉，自去便是。具體事宜，可尋太后宮中掌事姑姑安排時辰與隨行。”

“臣，謝皇上恩典。”姜昀再次躬身行禮，禮數周全。他轉過身，果然依朝著尚未離席的太后方向走去。

太后已由沁芳扶著站起，正預備離開。見姜昀過來，她停下腳步，臉上是慣常的雍容平和，看不出絲毫花園對峙后的余怒。

姜昀同樣恭敬行禮，重復了一遍請求：“母后，兒臣蒙皇上恩準，欲前去探望母妃齊太妃。還請母后安排。”

太后靜靜看了他兩秒，方才微微點頭，語氣平淡無波：“既皇上已經允了，哀家自然無有不從。此事，便交由沁芳來安排。”

“婢子遵命。”沁芳在一旁垂首應道。

“兒臣謝母后。”姜昀道謝，退至一旁。

此時，殿中眾人已走得七七八八。太后不再停留，扶著沁芳的手，緩步向殿外走去。

經過皇帝姜玄的御座之側時，太后的腳步幾不可察地慢了半分，目光微微側轉，余光看向那個端坐的年輕身影。

然而，就在她視線即將觸及的瞬間，姜玄卻像是恰好要目送某位離席的老臣一般，微微偏轉了臉，目光徑直投向大殿門口晃動的人影，側臉線條在宮燈下顯得有些冷硬。

太后心中驀地一酸，如同被細針輕輕刺了一下，并不劇烈，卻綿長而清晰。

她腳步未停，面上神情也未起任何波瀾，繼續保持著完美無瑕的太后儀態，一步步踏出了集英殿那高大的門檻，將滿殿殘余的燈火與那道疏離的背影，留在了身后。

夜風撲面，帶著初春的料峭。鑾輿已在殿外等候。太后登上輿轎，簾幕垂下，隔絕了外界。輿轎起行，平穩地向著長樂宮方向行去。

回到長樂宮暖閣，沁芳揮退了其余宮人，親自為太后卸下繁重的頭飾，換上舒適的常服。殿內只余她們主仆二人，燭火靜靜燃燒。

沁芳一邊用玉梳輕輕梳理太后濃密的長發，一邊壓低聲音，用只有兩人能聽見的音量稟報道：“娘娘，此次諸位王爺回京，京畿防務……皇上還是全權交由了大將軍總領。”

她沒在大將軍前面加任何姓氏或封號。在這宮里，“大將軍”特指一人——太后的親兄長，手握京城及近畿重兵的宋郁林。

太后正閉目養神，聞，眼睫幾不可察地顫動了一下。皇帝與她之間雖因諸多事由生了隔閡，彼此心照不宣地疏遠、防備，甚至隱隱對抗，但皇帝對宋家的態度，似乎的確如祖母說得的那般并無芥蒂，依舊倚重。