薛嘉帶著棠姐兒回到闊別數月的薛府時，府中正是一片久違的熱鬧景象。

薛千良夫婦從江南歸來，帶回整整幾大車的各色特產，管家正指揮著眾人卸車。

薛嘉母女倆穿過前庭廊廡，徑直來到后院正房。室內燒著暖暖的地龍，與外頭的春寒料峭儼然兩個世界。

薛嘉與棠姐兒向端坐的父母親鄭重行禮拜見。

“快起來，快起來，我的兒，讓娘好好看看！”呂氏連忙起身攙扶，目光早已在女兒身上逡巡數遍。待薛嘉解下裹得嚴實的大氅交給司雨后，呂氏的目光落在了女兒明顯隆起的小腹上。

呂氏側頭，對正捋著胡須、含笑看著外孫女的薛千良溫聲道：“老爺，咱們從江南帶回來那么多新鮮有趣的玩意兒，你快帶著棠姐兒去瞧瞧，咱們棠姐兒喜歡什么就挑什么。”

薛千良聞笑呵呵地應了，上前牽起棠姐兒的小手：“來來，棠姐兒，外公帶你尋寶去！”

棠姐兒眼睛一亮，乖巧地被外公牽走了。

屋內只剩下母女二人。呂氏這才拉著薛嘉的手，將她帶到暖炕邊坐下，目光落在她腹部，愛憐問道：“嘉嘉，幾個月了？這孩子鬧騰嗎？”

薛嘉感受著母親掌心傳來的溫暖，心中一酸，又覺安定。她微笑著，輕聲回答：“已經五個多月了。前頭有些折騰，孕吐得厲害，近來倒是安穩許多，不怎么鬧了。”

呂氏眉頭微蹙：“進京后我聽王管事說，你公爹的葬禮上你暈倒了，這才診出有孕。”她嘆了口氣，語氣帶著心疼與責備，“你這孩子，怎么如此不經心？自己有了身孕，竟未及早察覺？……”

薛嘉垂下眼簾，掩飾住眸中的復雜神色。她無法對母親明腹中孩子的身世，只能含糊地應了一聲：“是女兒大意了。娘，您怎么突然回來了？我不是請您幫忙采買布料嗎？”

呂氏嗔怪道：“咱們呂家旁地不多，做生意的能手還少嗎？這等小事，何須娘親自坐鎮？交代給可靠的掌柜去辦便是了。原本我是打算在江南多住些時日的，可后來陸續聽到些京城的消息。先是聽說子脩竟一下子連升了四級！我這心啊，當時就咯噔一下。戚家是什么境況，咱們心里清楚，驟然如此高升，福禍難料。接著，又聽聞你小姑子似乎卷入了什么不體面的事情……我這心里更是七上八下，再也待不住了，便催著你爹趕緊收拾回京。”

呂氏說著，臉上露出一絲無奈與氣惱：“你也知道你爹那個性子！路上經過徐州，他不知怎的結識了一個老道，兩人竟斗起棋來，這一斗就入了迷，一連消失了半個月！我人生地不熟，找不到他，又不敢獨自帶著行李先走，真是急得上火。好不容易等他回來，緊趕慢趕，偏又遇上罕見的嚴寒，河面冰封走不了船，官道也被冰雪阻塞，寸步難行，生生被困在濟寧過了年！要不然，我們早該回來了，何至于拖到如今正月都快過完了。”