“你一定吃了很多苦吧？”

苗菁想過他的曉蕓姐會害怕地躲開，會憤怒地質問，會哭著要離開，卻唯獨沒想過，她第一句話竟是關心自己吃沒吃苦。

那些被刻意塵封的記憶突然翻涌上來：寒冬里泡在冰水里練憋氣，深夜里對著木樁練到指骨滲血，第一次執行任務時被人捅了一刀，在破廟里捂著傷口熬到天亮……這些苦，他從未對人說過，連自己都快忘了該怎么提起。

他張了張嘴，聲音有些艱澀，帶著不易察覺的顫抖：“沒……還好。”

郭曉蕓擦了擦眼淚，又問：“你原是讀書人，為何成了錦衣衛？”

她記憶里的苗菁是個斯文白凈的少年郎，說話溫溫和和，所以在京城第一次見到他，差點沒認出來。

“從前我問你為何來京城，你只說男兒志在四方，如今我才知道你是騙我的。苗菁，你告訴我，到底發生了什么？是不是家里出了什么事，你才不得不做這個？”

她的聲音帶著哽咽，飽含著心疼，苗菁聽在耳里，心肝也跟著顫起來。

“我十四歲那年，縣里要修河道，知縣為了湊政績，硬給百姓攤派‘河工銀’，家家戶戶都要捐錢，可他收了錢，卻在河道的夯土、石料上動了手腳，大半銀子都進了自己腰包。”

苗菁頓了頓，喉結滾動了一下，似在吞咽舊日的苦澀：“我爹身為主簿，管著縣里的賬冊，很快就查到了貓膩。他說河工是性命關天的事，下游十幾萬百姓的性命、田宅都系在這河道上，絕不能讓貪官毀了。他連夜寫了狀紙，想偷偷送到府臺那里，可剛出城門，就被知縣的人截住了。”

“后來……”苗菁的聲音低了下去，“知縣怕我爹再鬧事，竟趁著夜黑，放火燒了我們家，對外只說是走水失了火外。那晚我去同窗家溫書，沒在家，等我趕回來時，整個院子都燒得塌了頂，濃煙滾滾，全家人都沒了……”

郭曉蕓抬手捂住嘴，無比心疼地看著苗菁，洶涌的淚水模糊她的雙眼，卻還是看到了苗菁的痛苦。

“第二日，一個穿玄色勁裝、腰佩繡春刀的人找到了我，他是錦衣衛的總旗，說知道知縣貪墨，也知道我爹的冤情。”

苗菁抬眼，眼底映著燭火，有水光閃動，“他問我想不想為家人報仇，想不想讓知縣認罪。我那時什么都顧不上了，跟著他深夜溜進縣衙翻查舊賬，白天去河道尋找證據，甚至偷偷溜進知縣的私宅找貪墨的憑證，好幾次都差點被抓住。”

“最后我們找到了知縣貪墨的鐵證，把他送進了大獄。總旗說我心思細、能忍，適合做錦衣衛，問我愿不愿意加入。我想著，只有握著眼線、有權力，才能護住想護的人，才不會再讓親人枉死，就答應了。”

郭曉蕓聽到這里，再也忍不住，眼淚掉得更兇了。

她從沒想過，苗家竟是這樣慘烈的結局，更沒想過當年那個笑容靦腆的白凈少年，十四歲時就成了孤兒，背著血海深仇，在黑暗里摸爬滾打，吃了多少苦才能活到今天。

她腦海里不由自主浮現出少年苗菁的模樣——穿著洗得發白的長衫，捧著書卷站在院角，眉眼清秀卻透著一股倔強，被頑童笑話“像姑娘”時，只會攥緊拳頭不說話。