“兒臣見過母妃。”二皇子禮身著寶藍色繡云紋的小常服，小小的身子挺得筆直，抬手作揖時，袖口垂落的銀線流蘇輕輕晃了晃。

他不過三歲有余，嗓音還裹著奶氣，卻硬是把禮儀行得一絲不茍，連腰間玉佩的位置都分毫不差，瞧著倒比那些五六歲的小宗子弟還要規整。

徐妃斜倚在鋪著孔雀藍軟緞的貴妃榻上，指尖捻著顆瑩白的東珠，見他這模樣，緊繃的嘴角才終于松了些，忙笑著朝他招手：“禮哥兒快過來，母妃瞧瞧這幾日又長個兒沒？”

她起身時，腕間金鐲相撞，叮當作響，可眼底的笑意卻沒抵到深處。

二皇子小步挪到榻邊，規規矩矩地站定，垂著腦袋抿緊了唇。

徐妃拉過他的小手，指尖觸到孩子溫熱的掌心，卻沒多停留，直截了當地問：“昨日教你的可背熟了？”

二皇子的小手悄悄攥緊了衣擺，指甲幾乎要嵌進掌心，半晌才蚊蚋似的應：“兒臣……兒臣會背了。”

“既會背，便背給母妃聽。”徐妃松開他的手，往后靠回軟墊上，語氣里添了幾分不耐。

“白、白日依山盡，黃河入海流。欲窮千里目……欲窮千里目……”他的聲音越來越小，額角滲出細密的汗珠，小臉漲得通紅。

二皇子盯著地面上青磚的紋路，腦子里像塞了團亂麻，明明昨夜奶娘還陪著他背到后半夜，此刻卻怎么也想不起最后一句。

“怎么不背了？”徐妃的聲音陡然冷了下來。沒等禮哥兒回話，她突然伸手，死死掐住了孩子細嫩的胳膊，指甲陷進皮肉里，“不是說會背嗎？難不成昨日又偷懶去玩了？本宮跟你說過多少次，你是皇子，將來要爭要搶的，怎能這般差勁！”

她的眼神變得兇戾，發髻上的赤金點翠步搖隨著動作晃動，映得臉色忽明忽暗，哪里還有半分嬪妃的溫婉，倒像困在冷宮里許久的瘋魔。

二皇子疼得身子一顫，卻不敢掙扎，只把嘴唇咬得發白。

雪青嚇得膝蓋發軟，手里的茶盞晃得茶水濺出。她不是第一次見徐妃責罰二皇子，可今日這般狠戾，還是讓她心頭發怵——上次有個小宮女勸了句“娘娘息怒”，就被杖責二十，發去了浣衣局，她哪里敢攔？

二皇子的眼眶很快紅了，淚珠在里面打轉，卻死死憋著沒掉下來。他記得母妃說過，皇子不能哭，哭了就是懦弱。

可胳膊上的疼越來越烈，像是有針在扎，三歲孩子的忍耐力終究有限，一滴熱淚還是滾了下來，砸在青磚上，暈開一小片濕痕。

“母妃……兒臣沒有偷懶……”他的聲音帶著哭腔，卻還在強撐著回話，“兒臣……疼……”

徐妃掐著他胳膊的手頓了頓，像是終于回過神。她突然松開手，把人摟進懷里，自己反倒抽抽搭搭地哭了起來：“是母妃錯了，母妃不該對你這么兇……可母妃也是著急啊，禮哥兒，你要是不學好，將來在宮里怎么立足？”

二皇子被她摟得有些喘不過氣，卻還是抬手，輕輕拍了拍徐妃的后背，小聲問：“母妃……母妃掐得那么用力，母妃疼不疼嗎？”

徐妃身子一僵，連忙推開他，沒接話，只伸手摸了摸他的頭，臉上忽然又綻開笑：“禮哥兒真是孝順，還會疼母妃。那禮哥兒答應母妃，往后定要好好溫習功課，不許再忘，好不好？”

二皇子含著淚，重重地點了點頭。徐妃又叮囑了幾句“不許跟旁人說今日的事”，便讓雪青送他回偏殿。

一進偏殿，禮哥兒再也忍不住，撲進奶娘懷里放聲大哭。

奶娘張氏連忙把他抱到軟榻上，解開他的衣袖，只見白嫩的胳膊上赫然印著幾道青紫色的指痕，有些地方甚至破了皮，滲著血絲，觸目驚心。

張氏抱著他，喊著他的小名，眼淚也止不住地流。

張氏今年二十六，自家兒子比二皇子還大些，可自從三年前抱過剛出生的二皇子，她就把這孩子當成了心頭肉，連自家的兒子都排在了后面。

她拿出傷藥，小心翼翼地涂在二皇子的胳膊上，藥粉碰到破皮處，二皇子疼得瑟縮了一下，卻還是強撐著擠出個笑：“奶娘，我不疼，奶娘別傷心。”

張氏聽得心都揪緊了——這么小的孩子，哪里是不疼，不過是怕她難過罷了。

——

慈寧宮這邊，卻是另一番暖意融融的景象。

錦姝扶著秋竹的手走進殿時，華陽長公主正坐在太后身邊，手里拿著個撥浪鼓，逗著殿里的小擺件。>br>“母后，錦姝。”華陽見了她，先起身給太后和錦姝請了安，隨即快步走到錦姝身邊，拉著她的手笑：“今早一進宮就聽說錦姝有孕了，我特意讓府里人把庫房里的人參、燕窩都挑了最好的送來，明年我可就能當姑姑了。”

錦姝摸著還未顯懷的小腹，笑著打趣：“才剛滿一個月呢，你倒比我還急。”