西北的風裹著戈壁的沙礫，像無數細針刮過車夫們的臉頰，干裂的皮膚滲出血絲，混著塵土結成暗紅的痂。

鉛灰色的天幕低低壓著地平線，遠處的山巒裸露出赭黃色的巖石，在寒風中透著幾分蕭瑟。

就在這荒寒的驛道旁，幾百輛騾車突然碾著塵土駛來，

車隊旁的空地上支著的大鐵鍋咕嘟作響，乳白色的羊湯翻滾著，肥瘦相間的羊肉在湯里浮沉，撒入的姜片、蔥段隨著氣泡上下涌動，濃郁的肉香混著淡淡的草藥暖香，沖破凜冽的風，直直鉆進車夫們的鼻腔。

“這……這是給咱們準備的？”

一個年輕車夫猛地停下搓手的動作，凍得通紅的手指僵在半空，眼睛死死盯著騾車旁蒸騰的熱氣，喉結劇烈地上下滾動。

他叫二柱子，剛跟著車隊跑運輸沒多久，十幾天來頓頓啃干硬的馕餅，就著雪水咽下去，此刻聞到這勾人的香味，肚子里的饞蟲瞬間被勾了出來，連帶著眼眶都熱了。

人群后排，二老歪揣著懷里硬邦邦的干糧袋，指腹摩挲著袋口磨破的麻繩，眼角的皺紋里嵌滿了路途中的沙塵。

他今年五十出頭，頭發已花白大半，拉了半輩子車，最清楚“公家活兒”的滋味——年輕時給滿清運送軍糧，風餐露宿跑上千公里，到最后要么被克扣工錢，要么被差役以“延誤工期”為由打罵一頓，有次他實在忍不了想罷工，當場就被按在地上捆起來，差點扔進大牢。

要不是家里還有老娘要養，他早就撂挑子不干了。這次聽說華夏軍招車夫，給的“說法”好聽，他抱著一絲希望來了，可一路走下來，沒人提工錢的事，那顆剛熱起來的心又慢慢涼了下去。

“別抱啥指望了，跟以前的滿清沒兩樣。”

二老歪望著鐵鍋里翻滾的羊肉，聲音沙啞得像被砂紙磨過，帶著濃濃的疲憊，

“這趟活兒，估摸著又是白干，能混口熱湯喝就不錯了，總比餓肚子強。”

他身邊的幾個老車夫聞，都紛紛點頭嘆氣——他們大多都有過類似的遭遇，滿清官府的刻薄刻進了骨子里，哪怕換了旗號，也不敢輕易相信。

“吃吧伙計們，吃完了，咱們就掉頭回哈密。”

二老歪拍了拍身旁二柱子的肩膀，語氣里藏著難掩的無奈。

這話像一盆冷水，“嘩”地澆滅了眾人眼底剛燃起的暖意，原本伸長脖子張望、小聲議論的車夫們瞬間蔫了下去。

二柱子手里的粗瓷碗頓在半空，嘴角的笑意僵住了，他低頭看著碗沿的缺口，心里像堵了塊石頭；

不遠處，一個中年車夫狠狠踢了踢腳邊的石子，石子滾了幾圈撞在車輪上，發出沉悶的聲響；

還有人默默摩挲著磨破的袖口，指尖的繭子蹭過布料，滿是無力。連空氣中飄著的羊肉香，似乎都淡了幾分，變得不再誘人。

就在車夫們攥著碗筷，準備掀鍋蓋盛湯時，遠處的戈壁盡頭突然揚起一陣塵土，十幾匹駿馬踏著沙礫疾馳而來，馬蹄聲“噠噠噠”穿透風聲，越來越近。為首的是個矮個男子，穿著一身洗得發白的灰布軍裝，腰間別著一把短槍，肩上的挎包鼓鼓囊囊，一看就是華夏軍的人。到了車隊近前，他翻身下馬，動作干脆利落，清了清嗓子，洪亮的聲音順著風傳了過來：

“大家先停一停，耽誤幾分鐘，我說個事！”

這聲音像一道驚雷，瞬間壓過了風的呼嘯和鍋碗瓢盆的碰撞聲，所有車夫都齊刷刷地抬起頭，目光聚了過去。

二柱子手里的碗差點滑落在地，趕緊用雙手攥緊；二老歪也直起了腰，渾濁的眼睛里閃過一絲疑惑——這個時候來，是要催趕路，還是要找借口克扣什么？他下意識地攥緊了衣角，心里七上八下。

“這十幾鍋羊肉，全是給咱們馬車夫備的！”

矮個男子環視了一圈眾人，目光掃過每個人臉上的風霜，語氣真誠，

“大家一路辛苦，頂著沙塵跑了十幾天，為華夏軍運送物資，功勞不小！”

話音剛落，人群里泛起一陣低低的驚呼，有人忍不住交頭接耳，眼里滿是難以置信——別說吃肉，就是能安安穩穩領份工錢，他們都覺得是奢望。

矮個男子沒停頓，接著高聲說道：

“按咱們之前商定好的價格，每輛馬車，結一兩銀子工錢！吃飯前，當場結清，一分不少！”

這話一出，人群瞬間炸開了鍋，驚呼聲、議論聲此起彼伏，像捅了馬蜂窩。

二柱子激動地跳了起來，手里的碗都忘了放下：

“真……真給銀子？一兩？”

二老歪則僵在原地，耳朵嗡嗡作響，懷疑自己聽錯了——一兩銀子，夠他老娘買半年的藥，夠家里添兩床厚棉被了，這可不是小數目！

“吃完羊肉湯，大家原路返回哈密，后續還要勞煩各位繼續運送物資；要是有人愿意長期跟著華夏軍干，隨時能跟后勤部簽合同，待遇從優，家里有啥變動，提前跟咱們說一聲就行！”

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矮個男子說完，朝身后的護衛遞了個眼色，護衛立刻彎腰，從馬背上卸下一個樟木箱。

“咔噠”一聲，木箱的銅鎖被打開，里面白花花的銀子瞬間晃得人睜不開眼——碼得整整齊齊的銀錠泛著柔和的光，旁邊還放著不少碎銀，沉甸甸的質感隔著空氣都能感受到，那是實打實的安心。

“排好隊，依次領錢，登記好名字、馬車編號就能拿！”

矮個男子神情平靜，語氣卻帶著不容置疑的篤定，身旁的文書已經鋪開厚厚的賬本，蘸了蘸墨水，筆尖在紙上“沙沙”作響，準備記錄。

車夫們愣了幾秒，隨即爆發出一陣更大的騷動，有人推了推身邊的同伴，有人踮著腳往木箱那邊瞅，還有人搓著手來回踱步，臉上的疲憊被狂喜取代，原本沉悶的氣氛瞬間被點燃，連寒風都好像暖和了幾分。

“這……這是真的？”

二老歪眨了眨眼，渾濁的眼睛里突然亮起光，像蒙塵的燈被點亮，手里的粗瓷碗“哐當”一聲掉在地上，摔成了兩半，他卻渾然不覺，只是死死盯著那個木箱，喉嚨里發緊，連話都說不順暢了——他給公家拉了半輩子車，從滿清到各路軍閥，見慣了推諉扯皮、克扣盤剝，頭一回見這般爽快結賬的，不僅給足工錢，還管著熱乎的羊肉湯，這簡直像做夢一樣。

身旁的老伙計王大叔狠狠拍了下他的肩膀，力道大得差點把他拍趔趄，語氣里滿是激動：

“你看二狗子！都領到錢了！你剛說的那些喪氣話，不準嘍！”

二老歪順著他指的方向看去，只見年輕車夫二狗子正攥著兩塊碎銀，嘴唇哆嗦著，臉上笑開了花，指尖因為用力而泛白，還一個勁地對著發錢的護衛作揖，那模樣，像是中了頭彩。

“別愣著了！趕緊排隊去！晚了可就沒了！”

王大叔又拍了他一把，轉身就扎進了隊伍里，回頭見二老歪還傻站著，又拔高聲音喊了一嗓子，聲音里滿是急切。

二老歪這才回過神，像是被抽了一鞭子似的，快步擠到隊尾，手心冒出細密的汗，心臟“咚咚咚”跳得像要沖破胸膛。

他看著前面的人一個個領了銀子，小心翼翼地揣進懷里，有的還湊到嘴邊咬了咬，聽著銀子發出清脆的聲響，臉上的笑容藏都藏不住，他的心也跟著越跳越快，像揣了只不安分的兔子。

十幾分鐘后，終于輪到了二老歪。文書抬頭看了他一眼，問道：

“姓名？馬車編號？”

“二……二老歪，編號二十三。”

他緊張得聲音都在抖，目光死死盯著文書的筆尖，生怕出一點差錯。文書核對了賬本上的信息，點了點頭，從木箱里舀出一兩碎銀，遞到他面前：

“點一下，沒錯就簽字按手印。”

銀子落在掌心的瞬間，冰涼又厚重的觸感傳來，帶著金屬特有的冷光和質感，沉甸甸的，壓得他手指微微彎曲。二老歪捏著銀子反復摩挲，指尖都在發抖，他湊到嘴邊，輕輕咬了一下，清晰的齒痕留在銀面上，還能嘗到淡淡的金屬味——是真的！不是做夢！他眼眶一熱，眼淚差點掉下來，連忙別過頭，用袖子擦了擦眼角，然后拿起筆，歪歪扭扭地簽下自己的名字，按上鮮紅的手印，動作慢得像是在完成什么神圣的儀式。

領完錢，二老-->>歪把銀子小心翼翼地揣進貼身的衣袋里，用手按了又按，確認不會掉出來，才松了口氣。

這時，旁邊的大鐵鍋已經掀開，熱氣騰騰的羊肉湯香氣撲鼻，有人給他遞過來一碗，羊湯冒著熱氣，里面臥著幾塊肥嫩的羊肉，撒上蔥花和鹽巴，暖香直鉆鼻腔。

他端著碗，走到一旁的石頭上坐下，吹了吹熱氣，喝了一口——鮮美的湯汁滑進喉嚨，暖烘烘的，順著食道一路暖到胃里，驅散了十幾天來的寒冷和疲憊。

他又夾起一塊羊肉，入口軟爛，肥而不膩，忍不住瞇起了眼睛，心里的那點委屈和不安，在這熱湯暖肉里，慢慢化開了，更是滿嘴的胡椒味兒。

周圍的車夫們也都端著碗，大口吃著羊肉，喝著羊湯，有人邊吃邊聊，說著領到銀子的開心，盤算著回去給家里買些東西；