王奎山的侍從一刻也不敢停歇，腳下的塵土被急促的步伐揚起，又在微涼的春風中緩緩落下。他們一路疾馳，穿過起伏的丘陵與稀疏的林地，耳邊只有馬蹄聲和呼吸聲交織成的急促節奏。整整三個小時，他們未曾停下半步，直到前方出現了艾力庫爾班臨時駐地的輪廓——幾頂軍帳在夕陽余暉中泛著土黃色的光，營門前的哨兵已經注意到了他們的到來。

“什么？你說王奎山死了？他是怎么死的？難道是被華夏軍的冷槍打死的嗎？”

艾力庫爾班的聲音如同一道驚雷，在營中炸開。他猛地從座椅上站起，眼神中充滿了震驚與不解。王奎山不僅是他的盟友，更是阻擋華夏軍北進的重要屏障。如今屏障崩塌，他必須立刻思考應對之策。

侍從不敢怠慢，將事情的經過一五一十地敘述了一遍。艾力庫爾班的眉頭越皺越緊，手指不自覺地敲擊著桌面：

“熊？我們塔城附近雖然偶有熊出沒，但那都是馬熊，根本沒有棕熊。棕熊生活在更北的地區，尤其是大山森林的深處。而且，怎么可能一下子出現這么多熊？”

他的疑問并非沒有道理。這片土地的生態他了如指掌，棕熊的棲息地與這里相隔千里，如今卻突然大批出現，這背后一定有不為人知的原因。然而，時間不允許他深入調查。

“大人，現在恐怕不是糾結這個問題的時候。”一名小統領上前提醒，“王奎山大人一死，華夏軍就少了最大的阻礙，他們很快就能抵達塔城了！”

艾力庫爾班猛然回過神來，臉色凝重：“對對對！我們的防御部署怎么樣了？”

小統領的回答讓他更加焦躁：“其他方面都還好，只是那日不落人的援助還沒到。他們的代表說，可能還需要一個月才能將補給送過來。另外，哈薩克親王的軍隊也傳來消息，說還需要十天才能到達塔城附近。”

兩個關鍵支援都遲遲不到位，艾力庫爾班忍不住咒罵：

“這兩個家伙真是靠不住！看來，還是得靠我們自己！傳我命令——把從哈薩克帶回的一萬農奴全部安置在華夏軍的必經之路上！這些農奴已經三天沒吃東西了，我倒要看看華夏軍是救還是不救！”

哈薩克農奴制是這片草原上延續了數百年的殘酷傳統。與蒙古族相似，哈薩克族作為游牧民族，各部落間時常爆發沖突，戰敗的一方往往淪為農奴。這些農奴一生下來就注定沒有自由，他們的子子孫孫也擺脫不了同樣的命運。據說，僅在哈薩克地區就有數十萬農奴，他們像牲口一樣被買賣、轉讓，毫無尊嚴可。

艾力庫爾班之前在哈薩克親王那里低價購買了大量農奴，原本是打算用他們修建防御工事的。但隨著華夏軍的逼近，他已顧不得那么多，只能出此下策。在他看來，這些人不過是可以隨意犧牲的棋子，用他們來拖延敵軍的腳步，是最劃算的選擇。

“遵命，大人！我馬上去辦！”

小統領領命而去。

艾力庫爾班則繼續在塔城督建防御工事。在他眼中，一旦工事完工，再加上哈薩克援軍的到來，那么這支近萬人的華夏軍就不足為懼了。畢竟，再強悍的軍隊也難以抵擋四五倍于己的敵人。

與此同時，華夏軍在清理完王奎山部隊的大炮和尸體后，繼續向塔城進發。

夜幕降臨，星光稀疏，初春的寒意透過甲胄滲入骨髓。就在這時，前方的道路上突然出現了大批人影——或者說，是倒在地上的人。他們并沒有死，只是虛-->>弱得無法動彈，像被遺棄的破布娃娃般散落在道路兩旁。

“報告師長！前方大約有近萬人，都已經餓得奄奄一息了！”偵察兵趕來匯報。實際上，偵察兵早就發現了這些人，但部隊并沒有停下前進的步伐，直到抵達他們被丟棄的地方。