紫禁城的琉璃瓦在暮色中泛著慘淡的金輝，宮墻下的嗚咽風卷著沙塵，像極了這風雨飄搖的大清帝國。
養心殿內，燭火搖曳，映得慈禧太后那張保養得宜卻難掩惶急的臉忽明忽暗。
她指尖無意識地摩挲著袖口的珍珠扣，耳畔是李連英帶著哭腔的急聲稟報，每一個字都像重錘砸在她緊繃的心上。
“老佛爺，您快拿個主意吧！”
李連英雙膝跪地，額頭抵著冰涼的金磚，聲音里滿是顫抖，
“外面的華夏軍已經把皇宮圍得水泄不通，前兒個神武門那陣仗您也瞧見了，他們的火炮口徑比咱們神機營的抬槍粗三倍不止！方才小的去角樓查看，瞧見那炮口正對著太和殿的脊梁骨呢，要是您再不松口，下一秒炮火齊開，甭說這養心殿的楠木梁，就是京城那丈二厚的德勝門城墻，也經不住這般轟啊！”
他偷眼覷了覷慈禧的神色，見太后眉頭擰成了疙瘩，趕緊又補了一句：
“還有咱們宮里的禁衛軍，方才小的去巡營，好家伙，好些個兵丁連甲胄都沒穿齊，躲在馬廄里篩糠，有的甚至把兵器扔了，順著宮墻根兒就想往外溜——這禁衛軍都嚇破了膽，宮墻上的哨位早就空無一人，您說這要是真打起來，咱們連個擋箭牌都沒有啊！”
慈禧重重地哼了一聲，端起桌上的蓋碗抿了口茶，滾燙的茶水卻沒燙到她的舌尖，只覺一股寒意從腳底直竄天靈蓋。
她活了近七十年，執掌大清權柄半個世紀，從辛酉政變到洋務運動，從甲午海戰到庚子國難，什么樣的風浪沒見過？可今兒個這“華夏軍”卻透著股不一樣的狠勁——他們不像英法聯軍那般只圖財帛，也不像太平軍那般喊著“天父天兄”的空口號，而是帶著實打實的炮火和不容置疑的氣勢，一路從廊坊打到京城，連直隸總督的北洋新軍都攔不住，這股力量讓她打從心底里發怵。
“你倒說說，答應他們，哀家能落著什么好？”
慈禧放下蓋碗，瓷蓋與碗沿碰撞發出清脆的聲響，在寂靜的殿內格外刺耳。
李連英連忙膝行兩步，湊近了些低聲道：
“老佛爺，咱們先保住性命要緊啊！您想，只要您沒被華夏軍抓住，憑著您這大半輩子的威望，滿蒙八旗的子弟們心里還裝著您呢！等過些日子風頭過了，咱們再聯絡各省的旗人官員，收攏舊部，到時候未必沒有東山再起的機會——您忘了？當年庚子年咱們西狩西安，不也照樣能回鑾京城嗎？可要是今兒個硬扛著，這皇宮一毀，您要是有個三長兩短，那大清可就真的完了！”
“東山再起……”
慈禧喃喃重復著這四個字，渾濁的眸子里忽然閃過一絲光亮。
她這輩子最放不下的就是手中的權力，方才李連英說的“華夏軍炮火”“禁衛軍潰散”她全沒往心里去，可“還有翻身機會”這幾個字，卻像鉤子一樣勾住了她的心。
她忘了自己早已是年過花甲的老人，忘了這大清的根基早已被列強和內亂蛀空，滿腦子都是若能保住性命，將來如何重新執掌權柄，讓那些敢犯上作亂的“逆賊”付出血的代價。
“罷了罷了，”
慈禧閉了閉眼，再睜開時已沒了方才的猶豫，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖，
“給他回話兒吧，答應他。”
李連英聽到這話，懸著的心瞬間落了地，額頭上的冷汗都來不及擦，連忙磕了個響頭：
“老佛爺圣明！小的這就去安排人給外面的石統領通報！”
說罷，他爬起來踉踉蹌蹌地往外跑，袍角掃過地上的燭臺，險些將其碰倒，虧得一旁的小太監眼疾手快扶住了，才沒鬧出亂子。
消息順著皇宮的角門一路傳到廊坊的華夏軍臨時指揮部，趙國強正站在沙盤前，手指在標注著“紫禁城”的位置上來回摩挲。
他身后的參謀官捧著一份剛擬好的作戰計劃，上面詳細寫著若慈禧拒不投降，如何用炮火轟開宮門、如何保護皇宮內的文物古跡——這紫禁城是明清兩代六百年的基業，里面藏著無數國寶，他實在不愿讓這些珍貴的文化遺產毀在自己的炮火之下。
“報告指揮官！皇宮傳來消息，慈禧答應投降了！”
傳令兵一路小跑進來，聲音里滿是興奮，
“李蓮英派來的人說，慈禧已經下令，即刻擬寫退位電報，將全國權力移交咱們華夏軍政府！”
趙國強猛地轉過身，緊繃的肩膀瞬間放松下來，他抬手揉了揉眉心，長舒一口氣：
“好！太好了！總算沒讓這紫禁城毀于一旦。”
他走到桌前，拿起筆在作戰計劃上劃了個叉，又對參謀官道，
“通知下去，各部隊原地待命，不得擅自行動，等皇宮的正式電報發出來，再按原定計劃進駐京城。另外，讓石頭帶人先去皇宮外圍接管防務，務必保證皇宮內人員和文物的安全，不許任何人趁亂搶掠。”
“是！”
參謀官立正敬禮，轉身快步離去。
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午后一點五十分，一封蓋著“大清帝國玉璽”的電報從皇宮的電報房發出，電波穿過京城的上空，傳向全國各省的府衙、軍營，甚至遠在上海、廣州的外國領事館：
“奉天承運皇帝詔曰：今日，我大清帝國政府正式將國家權力交于華夏軍政府。自此，全國人民由華夏軍政府統轄，各路外國機構一應事務，悉轉由華夏軍政府接洽；全國軍政、民政、財政等要務，盡交華夏軍政府管轄。各省官員須即刻整理境內所有政務文件，待華夏軍政府派員接收；各地府庫一律封鎖，嚴禁私自動用；各軍事要塞須保持現狀，維護地方秩序，等候華夏軍政府接管。欽此。”
這封電報像一顆炸雷，在整個大清帝國炸開了鍋。
在遙遠的江南，兩江總督端方正坐在府衙的花廳里，手里捏著電報，手指因用力而泛白。他身旁的布政使顫聲說道：
“大人，這……這老佛爺怎么就投降了？這華夏軍到底是什么來頭？咱們連他們的底細都沒摸清，這權力移交……”
端方重重地將電報拍在桌上，沉聲道：
“什么華夏軍！依我看就是亂臣賊子！老佛爺定是被他們逼得沒辦法了！咱們兩江之地物產豐饒，兵強馬壯，憑什么聽他們的號令？傳我命令，即刻調集江寧將軍的旗兵和巡防營，守住長江渡口，任何人不許擅自過江！另外，給湖廣總督瑞澂、兩廣總督張鳴岐發電，咱們聯名通電全國，不承認這所謂的‘權力移交’，要與華夏軍抗爭到底！”
在西北的西安，陜甘總督升允得知消息后，氣得將手中的茶碗摔得粉碎。他對著手下的將領怒吼道：
“老佛爺糊涂啊！這華夏軍就是一群草莽，他們懂什么治國理政？咱們陜甘的八旗子弟和綠營兵，哪一個不是跟著大清出生入死的？憑什么要把祖宗的基業交給外人？傳我命令，全軍戒備，把住潼關和函谷關，只要華夏軍敢來，咱們就跟他們拼了！”
而在西南的四川，總督趙爾豐則打著另一番算盤。他看著電報，嘴角勾起一抹冷笑：
“老佛爺老了，不中用了，這大清也該改朝換代了。不過這華夏軍想一口吞下整個中國，也得問問咱們四川答應不答應。”
他對身旁的親信道，
“你去告訴巡防營的統領，讓他們把手里的兵權抓緊了，再把四川的鹽稅和茶稅都控制起來，咱們先把四川經營好，至于將來是跟華夏軍談條件，還是自立為王，咱們再從長計議。”
一時間，除了趙國強早已控制的華北、華東部分地區，整個大清帝國陷入一片混亂，各省官員或擁兵抵抗，或割據自立，或觀望等待，曾經統一的王朝，在這封退位電報發出后，徹底分崩離析。
而此時的京城，早已被華夏軍的動員兵和警察部隊接管。
城門緊閉，街道上戒備森嚴，每一條胡同口都站著荷槍實彈的士兵，穿著深藍色警服的警察則在街道上巡邏，不時攔住形跡可疑的行人盤問。曾經繁華的王府井、大柵欄，如今行人寥寥，只有偶爾駛過的軍用卡車，打破了街道的寂靜。
皇宮內，一場大規模的抓捕行動正在進行。
華夏軍的動員兵們按照事先擬定的名單，逐一搜查滿清權貴的府邸。惇親王奕誴的府邸里，士兵們撬開了地窖的鐵門，里面堆滿了金銀珠寶和古玩字畫，耀眼的金光讓士兵們都忍不住瞇起了眼睛；
恭親王奕欣的后人家里，士兵們從書房的暗格里搜出了大量與外國使節往來的密函，還有不少貪污受賄的賬本；而那些平日里作威作福的八旗子弟，-->>此刻一個個嚇得面如土色，有的躲在床底下瑟瑟發抖，有的則跪地求饒，可等待他們的，只有冰冷的手銬和抄家的士兵。
“動作快點！仔細搜查，不許遺漏任何一處！”
石頭站在惇親王府的院子里，對著手下的士兵喊道，
“記住指揮官的命令，這些財寶都是老百姓的血汗錢，也是將來建設國家的資金，必須妥善保管，誰要是敢私藏，軍法處置！”
士兵們齊聲應和，手里的動作卻絲毫沒有放慢，一箱箱金銀珠寶被抬出地窖，登記造冊后，由專人運往華夏軍的臨時金庫。
而那些被抓捕的滿清權貴，則被戴上手銬，排成一列，在士兵的押解下，朝著城外的臨時監獄走去。他們曾經靠著祖宗的蔭蔽，在京城作威作福，如今卻落得這般下場，沿途的百姓看到他們，有的扔爛菜葉，有的破口大罵，曾經的風光早已蕩然無存。
與此同時，慈禧太后正被兩名荷槍實彈的動員兵“請”出了養心殿。她穿著一身素色的旗袍，頭發梳得整整齊齊，只是臉上沒了往日的威嚴，眼神里滿是落寞和不甘。
當她得知趙國強要將她遷往尼布楚養老時，整個人都僵住了，嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來——她當然知道尼布楚在哪里，那是康熙年間與沙俄簽訂《尼布楚條約》后劃定的邊疆地區，氣候寒冷，荒無人煙，跟京城的繁華根本沒法比。
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