鐵柱再次躬身行禮，軍靴跟在青石板上磕出清脆一響：“謝指揮官大人！”

趙志強望著他泛紅的眼眶，擺擺手笑道：

“瞧你急的，快去吧——那杯喜酒我替你存著，等你從京都回來，咱們一醉方休。”

鐵柱喉頭滾動，終究沒再說什么，轉身跨上戰馬，馬蹄揚起的塵土在天津衛的晨霧里拉出一道蜿蜒的黃線。

他身后，三百名騎兵早已列陣等候，馬背上的步槍在初陽下閃著冷光，隨著鐵柱消失在遠方。

從天津到京都，廊坊鎮是必經之路。

這座因驛站興起的小鎮，此刻正被一種不同尋常的喧囂籠罩。

袁世凱的九個鎮新軍如鐵桶般環伺四周，帳篷連綿十里，炊煙在秋空中織成灰蒙蒙的網。

鎮口的老槐樹上，哨兵正用望遠鏡不停掃視南方，槍栓上的銅件被摩挲得發亮。

“趙志強這匹夫，真以為憑幾個師就能撼動大清？”

袁世凱站在臨時搭建的帥帳前，手里把玩著西洋懷表，表蓋開合的脆響里帶著幾分不屑。他身后的參謀官連忙附和：

“大人神機妙算，早已布下天羅地網。那第五軍長途奔襲，銳氣必減，咱們以逸待勞，定能一戰而定！”

袁世凱冷笑一聲，將懷表揣回懷中——他早從德國顧問那里學過現代戰術，不信這群“泥腿子將軍”能玩出什么新花樣。

此時的京都，養心殿里正彌漫著濃重的藥味。慈禧太后猛地將翡翠煙桿摜在紫檀木桌上，煙鍋崩出的火星濺在明黃色的桌布上，燒出個焦黑的小洞。

“趙國強！我都封他做黑吉兩省總督了，他還不滿足！”

她胸口劇烈起伏，金絲眼鏡滑到鼻尖，露出那雙布滿血絲的三角眼，

“這群反賊，是要掀了我大清的龍椅不成！”

李蓮英連忙上前，用銀簽挑去煙桿里的灰燼，聲音尖細如蚊：“老佛爺息怒，龍體要緊啊。袁大人在廊坊布了九個鎮，鐵桶似的，保管叫反賊有來無回。”

他偷眼打量太后——那保養得宜的臉上此刻溝壑縱橫，說話時嘴角的抽搐越來越頻繁，太醫私下里早說過，老佛爺的身子怕是撐不過這個冬天了。

慈禧閉了閉眼，枯瘦的手指按住突突直跳的太陽穴：

“小李子，我大清這幾年就沒安生過。洪秀全的余孽還沒清干凈，又冒出個趙國強……”

她忽然睜開眼，目光像淬了毒的冰錐，

“我交代你的事，辦得如何了？”

李蓮英膝蓋一軟，幾乎跪下去：“老佛爺說的是……那件事？”

“除了他，還能有誰！”慈禧的聲音陡然拔高，

“我若走了，他活著一日，我在地下都不得安寧！這些年他明里暗里跟我作對，如今趙國強造反，保不齊就是他在背后攛掇！”

她喘了口氣，聲音又低下去，帶著一絲瀕死的恐懼，

“馬上動手，我等不起了。”

李蓮英額頭的冷汗順著皺紋往下淌，他喏喏應著，退出去時腳步都有些發飄。

穿過抄手游廊時，廊下的宮燈被風掀起，在青磚地上投下明明滅滅的影子，像極了他此刻七上八下的心。到了偏殿，他立刻招來三個心腹太監，咬著牙吩咐：

“按老規矩，今晚就辦。記住，手腳干凈些。”

養心殿的另一端，瀛臺的月色總是帶著幾分凄清。光緒帝正臨窗練字，宣紙上“變法圖強”四個字寫得力透紙背，卻被他猛地揉成一團。窗外的桂樹沙沙作響，像極了朝臣們竊竊私語的嘲諷——他這個皇帝，不過是個被囚禁的傀儡，連翻書的聲音大了些，都會引來慈禧派來的眼線盤問。

“陛下，該用晚膳了。”

小太監捧著描金食盒進來，聲音有些發顫。光緒頭也沒抬，指著案上的素箋：

“把這幾張字收起來。”

他沒注意-->>到，小太監掀開食盒時，手腕抖得像秋風里的落葉。那碗每日必喝的燕窩高湯正冒著熱氣，湯色清亮，只是碗底沉著些不易察覺的絮狀物。