這批物資和知識，尤其是檢測試劑盒和消毒設備，為根據地的防疫工作提供了至關重要的初始支撐。

南京，日軍華中方面軍司令部。一間密室內，司令官松井石根大將正聽取“醫學專家”和特高課長的聯合匯報。

“司令官閣下，‘櫻花’計劃一切準備就緒。”一名穿著白大褂、眼神陰鷙的軍醫大佐躬身道，“選定的菌種（霍亂、鼠疫）具有高度傳染性和致死率，且初期癥狀與普通流感或瘧疾相似，難以察覺。投放方式多樣，可通過特制炮彈、污染水源、或由‘園丁’小組秘密播撒。”

特高課長補充：“‘園丁’特別行動隊已組建完畢，隊員均經過嚴格訓練，精通化裝、潛伏和特種投放技巧。他們將分批潛入天目山區域，目標為其主要水源地、糧倉和人群聚集區。首批人員已攜帶‘種子’出發。”

松井石根臉上露出殘忍的笑意：“喲西！宋希濂炸了我們的‘特殊煙’，我就送他一場‘櫻花雨’！要讓天目山變成瘟疫之地，讓那些抵抗者在自己人的恐懼和死亡中崩潰！記住，要慢，要隱蔽，要像真正的園丁一樣，耐心地讓‘花朵’綻放！我要看到效果！”

“嗨依！”

傍晚，經過層層嚴格檢查和消毒后，美聯社記者詹姆斯·卡特，一位三十多歲、戴著眼鏡、面容帶著旅途勞頓卻目光銳利的美國人，在“戚七”派出的向導帶領下，抵達天目山師部駐地。宋希濂和周明遠在簡單布置過的會客室接待了他。李慕華擔任翻譯。

“宋將軍，周先生，非常感謝你們允許我進入這片神秘的抵抗基地。”詹姆斯開門見山，語氣誠懇，“我在來的路上，看到了被戰火摧毀的村莊，也看到了你們士兵和百姓臉上那種……堅韌不屈的神情。這讓我非常震撼。我希望通過我的筆，讓世界了解這里真實發生的一切。”

宋希濂沉穩地回答：“卡特先生，歡迎你的到來。天目山的軍民，是在為生存和自由而戰。我們不怕犧牲，但我們反對一切不人道的暴行。你或許已經聽說，日軍可能正在策劃使用細菌武器，這將是對人類文明的踐踏。”

詹姆斯神色嚴肅：“這正是我關注的重點。我在上海聽到了一些可怕的傳聞。如果有確鑿證據，美聯社有責任將其公之于眾。當然，我會遵守你們的規定，確保報道不會危害到你們的安全。”

初次接觸，氣氛還算融洽。

深夜，天目山主水源地——青龍潭上游的密林中，兩個黑影如同鬼魅般悄然出現。他們穿著當地山民的服裝，動作矯健，避開哨兵視線，將幾個密封的陶瓷罐小心地投入溪流中。罐體破裂，無色無味的液體迅速溶解在冰冷的河水中，順流而下。完成投放后，黑影迅速消失在黑暗中。他們，就是“園丁”的第一批“播種者”。

幾乎同時，在根據地邊緣的一個小村莊外，另一個“園丁”小組，將攜帶了特殊病菌的老鼠，偷偷放入村中的糧垛附近。

次日清晨，青龍潭下游的哨兵在取水時，發現水中有少量死魚漂浮，并未引起足夠重視。而那個小村莊，有村民開始出現輕度發熱和腹瀉，被當作普通感冒處理。致命的“櫻花”，已然開始悄然播撒。

詹姆斯在根據地的采訪開始了。他參觀了部分陣地、醫院，與官兵和百姓交談。他看到的是艱苦的條件、昂揚的斗志，但也感受到了那種對衛生防疫的極度重視，這引起了他的好奇。宋希濂和周明遠適時向他透露了對日軍可能使用細菌戰的擔憂。詹姆斯認真記錄著。

重慶方面發來電報，對天目山防疫工作表示“關切”，但無實質援助。國際社會依舊沉默。“戚七”渠道反饋，日軍加強了輿論管控。

一月六日的黎明，天色依舊陰沉。宋希濂早早起身，站在“鷹巢”洞口，望著霧氣繚繞的山谷。昨夜，他收到了林婉華的初步報告：青龍潭死魚事件和邊緣村莊的“感冒”病例，雖暫未發現異常，但結合“櫻花”警報，已下令加強監控。

李慕華匆匆走來，臉色凝重：“師座，徐科長那邊有發現。我們在黑水渡戰斗俘虜的一名日軍傷員，在醫療隊搶救時，偶爾囈語，反復提到‘櫻花……美麗……死亡……’等詞！審訊人員正在加緊詢問！”

幾乎同時，一名通訊兵飛奔而來：“報告！張家村急報！村中突發高熱、嘔吐、腹瀉病人十余例，病情兇猛，已有兩人昏迷！”

宋希濂的心猛地一沉。預感正在被證實。

他轉身，對李慕華沉聲道：“告訴徐銳，不惜一切代價，撬開那個俘虜的嘴！命令防疫指揮部，警戒級別提到最高！林處長立即帶醫療隊去張家村！‘櫻花’……恐怕已經不是預了！”

他望向那片被濃霧籠罩的山林，目光冰冷而堅定。一場與無形之敵的、更加殘酷的戰爭，已經拉開了序幕

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