明朝年間，臺州下轄寧海、臨海、黃巖、天臺、仙居、太平六縣，三面環山，一面臨海。由南至北，從溫州，一直延伸到寧波，海岸線三四百公里，是倭寇侵擾的重點地區。

一五六一年春天，倭寇二千多人，戰船五十余艘集結在寧波、紹興外海，偵探虛實，打算伺機入犯。戚繼光偵悉倭寇企圖后，于四月十二日親自督帥舟師出巡海上。

十九日，一股倭寇駕船停泊于象山海口東塔，就是現在浙江象山西滬港東北邊附近，繼而從奉化東南的西鳳嶺登岸，當晚至寧海以北的團前大肆劫掠。

根據戚繼光的判斷，這股倭寇是在聲東擊西。企圖吸引在臺州府城、松門、海門的明軍，而后乘虛攻擊臺州。

于是他立即調整部署，命令把總樓楠、指揮劉意守臺州；百戶胡守仁、張元勛守海門，居中策應；中軍游擊兵協守新河；把總任錦率戰艦埋伏在海上，實施伏擊；自己親自帶領主力部隊前往寧海，并請寧波海道總兵配合戚家軍，對倭寇實施水陸會剿。

倭寇探知戚家軍主力往寧海方向運動，覺得臺州的守備力量肯定空虛，于是兵分三路進犯臺州。

第一路從里浦登岸，兵鋒直指桃渚；第二路在周洋港登岸，進攻新河；第三路駐扎在健跳、圻頭。

一時之間，浙東沿海警報頻傳。

軍民人心惶惶，人人提心吊膽。戚斷光冷靜地思考之后，針對倭寇分路進犯的特點，決定集中兵力先攻大敵，然后依次剿除，逐個殲滅。

遂命兵備僉事唐堯臣率領海門和臺州的駐軍救援新河；自領戚家軍主力先剿寧海之敵，再殲桃渚、健跳等地的倭寇。

二十六日，唐堯臣所部在新河遭遇倭寇，新河大戰爆發。正當新河激戰之時，戚繼光已經集中兵力殲滅寧海倭寇，隨后以迅雷不及掩耳之勢，馳援臺州。

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