“誰啊？”王大牛沾著面粉的手從灶房窗戶伸出來喊了一嗓子。

“明遠兄在家嗎？是我，陳嗣！”

王明遠聽后快步過去打開門。

門外站著的正是府學同窗陳嗣，一身青色細布長衫皺巴巴的，眼底下兩團青黑，一看就是沒睡好。

他手里緊緊攥著個卷起來的紙卷，指關節都捏得發白。

“這是怎么了？！快進來！”王明遠側身讓他進院。

陳嗣也顧不上客套，腳剛踏進門檻就迫不及待地拉著王明遠往屋里走，邊走邊抖開那卷紙：

“明遠兄，救命啊！我爹昨晚瞅了我默寫的卷子，說我在中與不中之間晃蕩……我這心啊，拔涼拔涼的啊！”

他到書房后，把紙往書桌上一拍，正是他憑記憶謄抄的府試答卷，墨跡淋漓，看得出寫得急。

王明遠拿起那疊紙，坐下來一行行看得仔細。

陳嗣就站在他對面，腰微弓著，脖子伸得老長，眼珠子隨著王明遠的目光來回移動，緊張得呼吸都屏住了。

陽光透過窗欞，把他額角滲出的細汗照得亮晶晶的。

書房里只剩下紙張翻動的沙沙聲。

半晌，王明遠指著一道經義題：“這里的釋義，你引了原句沒錯，但后面發揮時有點偏了，略有些跑題。”

他又翻到策論部分，沉吟道，“這道策論，你提的想法是好的，但具體如何實施、錢糧從何而來，說得太虛……上次柳教諭說過府試考官不喜空談。”

陳嗣的臉一點點垮下去，像被抽了骨頭的魚，聲音都帶了哭腔：“完了完了……跟我爹批的一模一樣！他說我這兩處最要命！明遠兄，你說我是不是真沒戲了？”

“倒也沒那么糟。”

王明遠放下卷子，實話實說，

“經義那題，雖然偏了點，但引經據典的底子還在，不算大錯。

策論嘛，想法是好的，只是缺了實務支撐。

詩賦你寫得不錯，意象清雅，平仄也穩。算起來……過與不過，確實在五五之間。”

陳嗣一屁-股癱在旁邊的凳子上，哭喪著臉：

“五五開？這比直接判我落榜還難受！這種不上不下的感覺太難受了！啊啊啊啊！”

他猛地抓住王明遠的胳膊，“明遠兄，后日放榜，你一定得陪我去！讓我沾沾你這學霸的才氣！興許因為沾了你的學霸氣息，我就能考中呢！”

王明遠被他這歪理逗得哭笑不得，只能點頭應下。

――――――

放榜日。

天還沒透亮，府學外墻下已是人山人海。

黑壓壓的人頭攢動著，嗡嗡的議論聲匯成一片低沉的潮水，空氣里彌漫著濃得化不開的焦灼。

陳嗣早早就拽著順子等在了約好的早點攤旁，急得像熱鍋上的螞蟻，伸著脖子朝梧桐里方向張望。

一只腳上的鞋都不知何時被踩掉了后跟，趿拉著，狼狽不堪。

“明遠兄！這兒！這兒！”

遠遠看見王家兄弟的身影，陳嗣立刻蹦起來揮手，嗓子都喊劈了。

等到了近前，陳嗣哭喪著臉對王明遠說道：“我已經來的很早了，但是人太多了，我鞋都被踩掉了，占好的地方也被擠沒了。”

王明遠看他這潦草的模樣也是有點好笑，一旁的王大牛看到這場面便知道怎么辦了。

“都跟我后頭！”