踏入貢院大門的一瞬間，外界的喧囂被徹底隔絕。

空氣，驟然變得凝重。

迎面而來的，是一條長長的甬道，兩側是高聳的圍墻，將天空切割成狹長的一線。

甬道盡頭，數十名身穿吏部服飾的官員，和上百名手持水火棍的衙役，排成兩列，面容冷肅，眼神在每一個進場的考生身上來回刮過。

搜檢。

科舉之中，最嚴格的一環。

“解開衣袍！打開考籃！所有書籍紙張，一律不準帶入！”

一名官員高聲喝道，聲音在甬道中回蕩，帶著不容置喙的威嚴。

考生們不敢怠慢，紛紛解開衣袍，打開考籃，任由那些衙役粗魯地翻檢。

連發髻都要被解開，用細長的竹簽一一探過。

甚至連嘴巴都要張開，檢查是否藏有紙團。

這種程度的搜檢，遠超往屆。

不少養尊處優的世家子弟，何曾受過這等屈辱，臉上紛紛露出怒容，卻又不敢發作。

輪到林凡時。

負責搜檢他的那名衙役，眼神明顯一凝。

他的動作，比對其他人更加粗暴，幾乎是將考籃里的東西全部倒了出來，用手在筆桿、硯臺的每一個角落反復摸索。

甚至，他還拿起林凡準備的干糧，用力掰開，仔細查看。

林凡靜靜地站著，神情沒有絲毫變化，任由對方施為。

那衙役一無所獲，臉上閃過一絲失望，隨即又將目光投向林凡的衣袍，伸手就要去解。

“住手。”

一個清冷的聲音響起。

一名身穿翰林院服飾的年輕官員走了過來，皺眉看著那名衙役。

“林解元乃國之大才，豈容你如此折辱！”

那衙役一愣，似乎沒想到會有人出頭。

翰林院官員冷哼一聲，從懷中取出一塊令牌：“我等奉旨督考，爾等若敢徇私舞弊，刻意刁難，休怪我筆下無情！”

看到那塊令牌，衙役的臉色瞬間白了，連忙躬身退下。

是王守一的人。

林凡看了一眼那名年輕官員，對方也正好看向他，眼中帶著一絲善意與擔憂，對他微微點了點頭。

林凡頷首回禮。

他知道，這是國子監祭酒王守一，在用自己的方式，為他提供有限的庇護。

雖然無法阻止真正的殺局，但至少能避免這些上不得臺面的騷擾。

搜檢過后，是唱名，領取考牌。

“青州府，林凡！”

一名吏部官員高聲喊道。

林凡上前。

那官員抬起眼皮，深深地看了他一眼，那眼神，像是在看一個死人。

他從一堆木牌中，取出一塊，扔在桌上。

木牌的正面，刻著一個名字：林凡。

背面，是兩個朱紅的大字。

地字，九號。

來了。

當看到這兩個字時，林凡的心，靜如止水。

密信上的第一個預，應驗了。

他的考場，他的座位，早已被精準地安排好。

他就是那頭被趕入預定陷阱的獵物。

林凡拿起那塊冰冷的木牌，沒有說話，轉身走向通往考場的另一條甬道。

在他身后，吏部官員的嘴角，勾起一抹殘忍的弧度。

貢院的考場，被稱作“號舍”，乃是一排排獨立的狹小隔間，如同蜂巢。

天、地、玄、黃，宇、宙、洪、荒……

林凡手持“地字九號”的考牌，在一名衙役的引領下，穿過一排排壓抑的號舍。