盡管內心煩悶郁結，歐陽旭于傍晚時分回到會館小院時，面上卻依舊維持著和煦溫潤的笑容，不愿讓趙盼兒等人因自己而憂心。

“盼兒，今日去了何處？可有什么新奇見聞？”接過趙盼兒遞來的溫茶，語調輕柔地問道。

趙盼兒眉眼含笑，溫聲回應：“去了虎丘山下，那景色美不勝收，還發現了一家老字號的繡莊，那里的雙面繡工藝精巧絕倫，令人贊嘆。”

她敏銳地捕捉到歐陽旭眉宇間那一絲難以消散的疲憊，但并未即刻點破。

歐陽旭又將目光轉向正在小心擦拭新買螺鈿盒的宋引章，關切問道：

“引章，今日可尋到心儀的曲譜了？”

宋引章抬起頭，臉上洋溢著滿足而燦爛的光彩：

“姐夫，我今日可算聽到正宗的評彈了，那曲調婉轉悠揚，詞句也極為雅致，我還記下了幾句呢！”

罷，她便輕輕哼唱起來，天真爛漫之態盡顯，全然未察覺歐陽旭心中藏有心事。

接著，他看向正在廚房門口整理一堆瓶瓶罐罐的孫三娘，說道：

“三娘，看來今日收獲頗豐啊。”

孫三娘用圍裙擦著手，爽朗笑道：

“歐陽官人您回來了，可不是嘛，這姑蘇的食材豐富多樣，您看這桂花醬、這蓑衣蘿卜，都是我們錢塘少見的，等我琢磨透了，定給你們做幾道新點心嘗嘗！”

最后，他的目光落在靜靜侍立廊下的顧憐煙身上，溫和道：“憐煙，這幾日辛苦你了。”

顧憐煙微微躬身，聲音依舊清冷，卻帶著恭敬之意：“護衛娘子們是屬下分內之事，不敢辛苦。”

宋引章和孫三娘皆只當歐陽旭公務順遂，宋引章還雀躍地問道：

“姐夫，你公務是不是快辦完了？我們是不是很快就能前往下一個地方了？”

歐陽旭笑著含糊應道：“快了，就快好了。”

然而，心中卻是一聲嘆息。

待宋引章和孫三娘各自回房整理今日的‘戰利品’，顧憐煙也隱入暗處值守后，院子里只剩下歐陽旭與趙盼兒二人。

趙盼兒走到他身邊，沒有急于開口，只是伸出手，輕輕撫平他微蹙的眉心，柔聲道：

“旭郎，這里沒有外人，你可是在公務上遇到了什么難處？”

歐陽旭握住她的手，強顏笑道：“沒什么，不過是一些瑣事罷了，盼兒你不必擔心。”

趙盼兒卻輕輕抽回手，美眸凝視著他，語氣篤定中帶著一絲嬌嗔：

“撒謊，你眉間倦色難掩，笑容也比往日顯得勉強，方才回引章話時，指尖無意識地在桌上輕叩，這是你思慮難題時慣有的小動作。”

“旭郎，沒人比我更了解你了。”

這番話，如同一股溫暖的溪流，瞬間擊中了歐陽旭心中最柔軟的部分。

不由得驚嘆于趙盼兒的觀察入微以及對自己的深切了解，防線在這一刻徹底瓦解，長嘆一聲后，將趙盼兒攬入懷中，不再隱瞞：

“真是什么都瞞不過盼兒你，我最近確實遇到些麻煩。”

接著，他將自己這兩三日追查‘北苑茶貢’卻毫無所獲的困境，以及擔心蕭欽即將返回姑蘇，自己若久留恐引猜疑的顧慮，一一傾訴而出。

趙盼兒依偎在他懷里，安靜地聽著，腦中飛速思索。

忽然，她像是想起了什么，猛地抬起頭，眼中閃爍著光芒：

“旭郎，你這一說，我倒想起一事，今日午后，我與引章她們在城南一家不小的茶鋪品茶，聽旁邊幾位老茶商閑聊，說起今年春季的‘嚇煞人香’，這是碧螺春的舊稱……”

她仔細回想著當時的對話場景：

“其中一位老茶商滿腹牢騷地抱怨，說近年來官府征收‘貢茶’的標準愈發嚴苛至極，不僅要求必須是明前采摘的嫩芽，還對茶葉的色澤、形態有著近乎吹毛求疵的要求。”

“許多茶農辛辛苦苦采摘的上品茶葉，只因稍有細微瑕疵，便被無情地定為次等，價格被壓得極低，但奇怪的是……”

她頓了頓，語氣中帶著一絲發現隱秘的興奮：

“他隨口提及了一句，‘那些被挑剩下的所謂次等茶，品相其實極為出眾，不知怎的，轉頭就出現在一些高門大戶的待客茶盞之中，或是某些不掛牌的私寮雅舍之內，價格反倒比正經官茶鋪子里售賣的還要高出許多！’”