周雄抬手，遙遙指向黑漆漆的關外，聲音沉如鐵：

“先問問我身后這三千把刀。”

雨聲驟急，趙玄策腳下濺起一蓬泥水，卻再未回頭。

啪！

啪！

每一棍-->>都抽得皮肉翻卷，血珠順著褲腳濺進泥土。

蕭策咬得牙根滲血，卻愣是沒吭一聲，挨幾下板子，總比好過殺頭，正好他要看看周雄這唱的是哪一出！

三十軍棍打完，蕭策臀上血花迸濺，皮肉翻卷，已辨不出原本模樣；他額上冷汗如雨，卻硬是咬碎銀牙，把痛呼咽進喉嚨。

將軍周雄掀帳而出，虎目一掃，便見那道血淋淋的身影伏在塵土里。

他喉結滾動，聲音低啞：“愣著作甚？——速傳軍醫！”

親兵如夢方醒，踉蹌奔去。

周雄俯身，鐵臂穿過蕭策膝彎，將人打橫抱起。

血瞬間浸透他戰袍，他卻恍若未覺，低低道：“小子，別怪本將心狠……若不如此，趙巡撫那里……”

“將軍的苦心，蕭策明白。”蕭策笑出一口血沫，截斷他的話頭。

帳內燈火搖曳，金創藥的氣息辛辣刺鼻。

軍醫剪開破碎褲管，見傷口雖深，卻未傷及筋骨，暗暗松口氣：“回將軍，皮肉之傷，明日即可下地。”

“退下吧。”周雄揮手，目光這才落到實處。

“鷹愁澗一戰，你斬的那顆匪首，是蠻國先鋒耶律紅鴉；又順藤摸瓜，揪出我軍暗樁十三人。兩大功，一并記你頭上！”

周雄攥緊蕭策的手地輕顫：“從今日起，你便是本將麾下先登校尉！明日點將，全軍通報，為你嘉獎受封！”

蕭策撐著傷體欲拜，被周雄一把按住肩：“自家兄弟，搞這些虛禮做甚？給老子躺好！”

剛才自己，差一點就把“冠軍侯義子”四個字吐出口。

可機會就這么被一聲“報”給掐死在喉嚨里。

他苦笑，卻笑到一半陡然凝住：

“不對……”

按律，發配死囚營的文書要比他人先到一步才對，難道他知道我的身份？

……

轉眼，次日清晨。

天光未透，營鼓先動。

咚——咚咚！

沉雷般的鼓點碾過晨霜，一夜未合眼的兵卒從帳縫間魚貫而出，鐵甲撞出碎冰般的脆響，匯成一股洪流涌向演武場。

蕭策被人攙著，一步一抽氣。

臀上的刀傷與棍傷疊在一處，紗布早被血痂糊成硬殼，每邁一步都像撕開一層皮。

他卻偏不要人抬——拄著棗木棍，背脊筆直，活像一面不肯倒的旗。

演武場點將臺旁，兩道人影并肩而立：一人緋袍束甲，是昨夜才脫牢的李林；一人青衫皂靴，是押糧官趙泰。

二人頭顱湊得極近，聲音壓得極低，卻在鼓聲間隙里傳出陰惻惻的笑。

忽見蕭策入場，四道目光同時剜來，如冷箭釘背。

李林先開口，聲音不高，卻足夠讓周遭十步的兵卒聽得清清楚楚：

“聽說昨日有人去領功，結果領了三十棍？——蕭什夫長，這功勞可真夠‘沉’的，屁股開花，血染戰袍，好風光！”

周圍響起幾聲憋不住的嗤笑。

趙泰接得更快，眼角吊著，嗓音尖利：“你有所不知，人家這叫‘先挨棍、再升官’，新創的軍功簿寫法，你我可學不來。”

蕭策停步，單臂推開扶他的親兵，棍尖“篤”一聲杵進凍土。

他抬眼，眸里血絲比朝霞還艷，卻帶著笑，那笑像薄刃在冰面上一劃——

“是嗎？”蕭策看向趙泰，露出一臉譏笑道“昨天鷹愁澗，不知是誰被嚇尿了褲子？我記得，到時好像不止我一人看到吧？”

“你——！”趙泰面皮瞬間漲成豬肝色，脖頸青筋暴起，卻愣是被蕭策一句話釘在原地，抬不起頭。

周遭士卒咬唇聳肩，憋笑的聲音像蚊蚋亂飛，嗡嗡地往他耳縫里鉆。

李林搶步而出，披風一甩，指節捏得咔吧響：“蕭策？你好大的狗膽！區區什夫長，也敢犯上——是不是那三十軍棍沒挨夠，想再趴半年？”

蕭策抬眼，目光像寒星撞進爐火，寸步不讓：“軍棍我認得，可不認后門。我沒人替坐牢，也沒人半夜把我從大牢里拎出來。”

一句話像揭了皮的傷口，李林臉色刷地塌成鍋底灰。

他與趙泰對視，兩人肩背同時弓起，殺意剛要炸開，忽聽后陣雷霆般一聲暴喝：

“大將軍到——！”

鼓聲未絕，刀鞘如林，嘩啦啦分浪般讓開一條甬道。

李林、趙泰的拳頭懸在半空，指節泛白，卻只能咬牙吞回喉嚨里的血，悻悻退回班列。

蕭策低低嗤笑，聲音輕得像刀背刮骨：“賬先記著，遲早要你們狗命。”

高臺之上，周雄披玄甲，按劍而立，目光掃過全場，聲如洪鐘：

“諸軍聽令——”

“自即日起，蕭策晉先登校尉，統領先鋒營！”

他轉身，取出一只鎏金印匣，啪嗒一聲掀開——先登校尉的銅印赫然靜臥，獸鈕在燭光下泛著冷冽的光。

士卒們先是一靜，隨即轟然炸開：

“校尉？一步登天！”

“娘的，老子熬了八年還是什夫長！”

羨慕、驚嘆、嫉妒，匯成潮水，齊刷刷涌向蕭策。

然而浪潮未平，兩聲暴喝同時劈出：

“我不服！”

“趙某也反對！”

趙泰、李林一左一右，像兩把出鞘的刀，硬生生截斷眾人的喧嘩。

……

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