鹿鳴書院的山長是位清癯的老者，捋著胡須，考校了沈自然幾句經義，又讓他當場破題作了一篇短賦。沈自然雖有些緊張，但基礎扎實，思路清晰，引經據典亦是信手拈來，應對得十分得體。山長眼中露出毫不掩飾的贊賞，當場便拍板收下了這名學生，并勉勵他勤學不輟。

茯苓心中一塊石頭落地，親自將沈自然安頓在書院附近的學舍，又細細囑咐了一番，這才帶著一直安靜跟在身邊的沈月歸離開。

接下來，茯苓便帶著沈月歸去了“云間閣”。令茯苓有些意外的是，沈清和竟也在鋪中，他負手立于一旁，深邃的琥珀色眼眸仔細打量著鋪內的陳設、貨品，以及墻上懸掛的、茯苓親手所書的“云間閣”匾額。

見到茯苓進來，沈清和轉過身，目光落在她身上，唇角微微揚起一個弧度：“妹妹來了。”

茯苓走上前，眉梢微挑，問道：“兄長覺得，我這鋪子如何？”

沈清和環視一周，目光最終落回茯苓臉上，語氣真誠，帶著毫不掩飾的欣賞：“選址精準，陳設雅致，貨品，雖我只略懂皮毛，但觀其形、嗅其韻，皆非俗物。更重要的是，此間氣韻沉靜高遠，與尋常喧囂商鋪迥異，能于鬧市中取靜，吸引的必是真正識貨、且有品位的客人。自然是極好的。”

他的評價一語中的，讓茯苓心中也暗自點頭。這位養兄，眼光果然毒辣。

然而，她敏銳地察覺到，沈清和贊許的話語之下，似乎還藏著別的情緒，那深邃的眼眸中帶著一絲欲又止的復雜。

茯苓心念微動，對身旁正認真觀察鋪內情形的沈月歸溫聲道：“月歸，你去里間，將前幾日那幾本新到的香料賬目核對整理一下。”

沈月歸乖巧應下，看了沈清和一眼，便安靜地退入了內室。

待內室門簾落下，鋪面暫時只剩下他們二人，茯苓才抬眸，直接看向沈清和：“兄長是有什么話想問我？”

沈清和臉上的笑容漸漸斂去，那雙慣常沉靜如古井的眸子里，翻涌起清晰的心疼與自責。他眉頭緊鎖，聲音壓低了幾分，帶著難以抑制的澀意：

“茯苓，你為何從不告訴家里，你這些年……在侯府過得竟是這般光景？”

他深吸一口氣，“若不是我今日在京城多方打聽，竟不知那永安侯府是如此不堪！趙珩寵妾滅妻，任由一個表妹欺辱到你頭上，連嫡子都被養得與你離心！老太太刻薄寡恩……你……你這些年，究竟是怎么熬過來的？！”

他的語氣帶著壓抑的怒火和深深的自責。沈清和幼時因高燒忘卻前事，被沈父沈母從海邊撿回，但自懂事起，便將沈家視為己出，對唯一的妹妹茯苓更是自幼疼愛。后來他常年隨船隊出海，與家中聯系漸少，心中卻始終掛念著這個妹妹。他只以為妹妹嫁入高門，縱有些不如意，總歸是世子夫人，生活無憂。卻萬萬沒想到，實際情況竟是如此不堪。

看著他眼中毫不作偽的心痛與愧疚，仿佛她所受的委屈都是他的過錯一般。

她沉默了片刻，再抬頭時，臉上卻是一片云淡風輕，甚至還帶著一絲安撫的笑意。