壽宴的喧囂散去，偌大的花廳只剩下殘燭搖曳。茯苓端坐于主位之上，姿態雍容，指尖輕輕敲擊著黃花梨木的扶手，發出沉悶的聲響。

柳含柔匍匐在地，身子控制不住地瑟瑟發抖，華麗的衣裙鋪散開。

一陣急促的腳步聲打破了沉寂，趙珩送完男賓，聽聞了花廳的變故，急匆匆趕來。他臉上帶著焦灼，一進門，目光先是落在楚楚可憐、跪地發抖的柳含柔身上，心疼之色溢于表。

“茯苓！你要對柔兒做什么，她今日又不是故意的，行無狀，絕非有意攪擾壽宴。還不是怪你，要不是你克扣柔兒的錢財，今日又怎會如此，你應該承擔今日的后果的。”

茯苓抬起眼簾，眸光清冷，淡淡地掃過趙珩那副急切護短的模樣。

“世子爺，您今日是酒喝多了，還是真的糊涂了？”

她不等趙珩回答，語氣陡然轉厲，目光如刀鋒般刮過地上抖得更厲害的柳含柔：“柳含柔今日所為，僅僅是行無狀？她編造重病謊，不顧侯府體面，在母親壽宴之上，當著滿京城貴婦的面，哭訴跪求，將侯府的顏面置于何地？！將世子您和老太太的顏面置于何地？此事若傳揚出去，外人會如何議論我永安侯府？是會說堂堂主母苛待親戚，還是會笑侯府治家不嚴，連個寄居的表小姐都管束不住，任其攪亂壽宴？”

一連串的質問，如同冰雹砸下，砸得趙珩臉色發白，啞口無。他方才只想著維護柳含柔，卻完全沒考慮到此舉對侯府聲譽的打擊。

茯苓見他語塞，“今日在眾位夫人面前，話已放了出去，我身為長嫂，要為她操心婚事。如今她鬧了這一出，清白名聲已損，哪個體面人家還會明媒正娶？除非……”

她刻意頓了頓，目光在趙珩和柳含柔之間掃了一個來回，“除非世子爺您，親自收了柳姑娘入房，給她一個妾室的名分。如此，方能全了侯府的顏面，也堵了外人的悠悠之口。”

“表哥！我不要做妾！”茯苓話音未落，柳含柔如同被踩了尾巴的貓，猛地抬起頭尖聲叫道，臉上血色盡失。她暗中籌謀算計這么多年，費盡心機挑撥離間，為的是取代沈茯苓成為世子正妻，享受侯府的尊榮富貴，讓她做低賤的妾室？她如何能甘心！

“不做妾？”茯苓眉梢微挑，不緊不慢地給出了另一條路，“好啊。那御史臺王夫人宴席上提及的那門親事，你可愿意？對方是王夫人遠房侄兒，家中雖只是清流士族，并無顯赫爵位，但家世清白，那公子本人也考中了舉人，為人方正，前途可期。你若應下，我明日便回了王夫人，風風光光送你出嫁，也算全了你我姑嫂一場的情分。”

茯苓說得輕描淡寫，柳含柔卻聽得心頭發冷。那御史夫人遠房侄兒家境如何，她早有耳聞，說是清流，實則清貧，那舉人公子就算將來有望做官，眼下也不過是個窮書生！她過慣了侯府錦衣玉食、呼奴喚婢的日子，怎能忍受那種粗茶淡飯、事事親力親為的清苦生活？

“不……我不……”柳含柔只是拼命搖頭，淚眼婆娑地看向趙珩，伸手死死抓住他的褲腿，仿佛抓住了最后一根救命稻草，“表哥，柔兒不要嫁去受苦……柔兒只想留在府里，留在表哥和姨母身邊伺候……”