轉眼已是除夕。

宮中笙歌鼎沸，宮宴如期舉行。帝后高踞御座，皇室宗親，文武百官及其家眷按品級列席，一派歌舞升平的景象。

自秋獵后，沈知意回到沈家，表面確實安分了不少，深居簡出。然而，暗地里，她與蕭景珩之間的書信往來卻從未斷絕。只是這些信件，如今十有八九都先落入了婳娘手中，由她謄抄或直接截下，送至茯苓面前。

經過上次的鬧劇后，景帝雖不敢再明目張膽地煉丹修道，但不顧部分朝臣的反對，將一些道長安插進了欽天監，美其名曰觀測天象，祈福國運。

平日里他也勉強上朝，只是心思顯然不在此處。朝臣們見狀，知無法扭轉，也只能無奈地睜一只眼閉一只眼。

不僅如此，皇帝還下旨選秀，新納了不少年輕貌美的妃嬪。其中一位林美人，出身不算高貴，卻生得千嬌百媚，且極善辭，入宮不久便深得圣心，迅速被晉封為林嬪，風頭一時無兩。

此刻，宮宴之上，這位新晉得寵的林嬪，忽然將話題引向了太子與太子妃，她聲音嬌柔，仿佛只是無心之：“陛下，今日除夕團圓，看著諸位殿下姐妹和睦，真是令人欣喜，只是臣妾聽聞東宮至今仍未有子嗣消息，這于國本而，似乎有些……”

她故作擔憂地嘆了口氣，繼續道：“太子殿下乃國之儲君，子嗣關乎國運。太子妃娘娘入主東宮也有些時日了，這遲遲未有喜訊。臣妾可是聽說，太子妃娘娘將東宮打理得井井有條，殿下身邊更是連一位伺候的側妃侍妾都無呢。”

這話看似關心，實則句句帶刺，暗諷太子妃善妒，獨占恩寵，以致東宮無嗣。

皇帝近來本就因太子在朝中聲望日隆而心生不快，此刻聽林嬪這般話。

他捋著胡須，點點頭：“愛妃所，不無道理。太子妃賢德，但子嗣之事確乃國本，不容疏忽。”

他目光轉向下首的蕭景宸和茯苓：“太子，你年紀也不小了，東宮確實未免太過冷清。今日除夕，朕便賜你兩位美人，好早日為皇家開枝散葉。”

說罷，也不管太子和茯苓是何反應，便揮揮手。立刻有兩名打扮得嬌俏動人的女子上前，對著蕭景宸和茯苓的方向下拜行禮。

“兒臣（臣媳）謝父皇恩典。”蕭景宸和茯苓起身，面色平靜地謝恩。

眾人目光在皇帝、太子、太子妃以及那兩位新賜的美人之間來回逡巡，心中各有思量。這除夕宴上的賞賜，無疑是在太子妃臉上明晃晃地打了一巴掌。

宮宴結束后，皇后并未讓茯苓隨太子回東宮，將她留在了自己的長春宮內說話。

屏退了所有宮人，只剩下二人。皇后拉著茯苓的手，讓她坐在自己身邊。

“好孩子，今日委屈你了。”皇后輕輕拍著茯苓的手背，嘆了口氣，“皇上他近來心思越發難以捉摸，今日之事，你莫要往心里去，更不必與那兩個人計較，失了身份。”

茯苓垂眸，輕聲道：“母后重了，臣媳明白的。”

皇后看著她的模樣，眼中憐惜更甚。她沉吟片刻，聲音壓得更低，語重心長道：“茯苓，你是個聰明孩子，有些話，本宮或許不該說。”

“這深宮之中，乃至這天下間，許多東西都是虛的，靠不住的。男人的寵愛，今日能給你，明日便能給別人。那些甜蜜語，海誓山盟，更是最輕飄不過的東西。”

她的語氣變得無比清晰而冷靜：“只有握在自己手里的權力，才是實實在在的。”

她是在告訴茯苓，不要將全部希望寄托于太子的寵愛和承諾，而是要趁著現在，盡可能地抓住一切能抓住的資源和權力，鞏固自己的地位。