難波京，飛鳥地區。

一座占地廣闊、風格簡潔卻不失威嚴的宅邸內，剛剛被任命為“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣鐮足面前，聆聽最后的訓示。

佐藤介夫年約三旬，身材精干，面容冷峻，一雙細長的眼睛開闔之間精光閃爍，顯示出其精明與干練。

他本是中臣鐮足暗中培養的得力下屬，專門負責處理一些不便明的查探與協調事務。

“介夫，九州之事，關系匪淺。”中臣鐮足聲音平和，卻帶著不容置疑的權威。

“那個自稱‘扶余慈’的百濟遺族，盤踞九州一隅，號稱‘大唐郡王’，此事頗多蹊蹺。

近來更有傳聞，說其與松浦、筑紫兩家往來密切，恐有借外力擾亂我九州秩序之嫌。”

“嗨！屬下明白。”佐藤介夫低頭應道，“屬下必當查明此人真實來歷、實力虛實，及其與地方豪族勾連之深淺。”

“嗯。”中臣鐮足點了點頭，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流，稱此扶余慈乃‘大唐皇帝親封’，若處置不當，或傷及與大唐邦誼……此說雖未必可信，但亦不可不慮。

大唐……畢竟是龐然大物。

你此去，態度需謹慎，既不可墮了朝廷威嚴，亦不可無端挑起紛爭。

關鍵在于，弄清其真實意圖，以及……他究竟能從大唐得到多少支持。”

“屬下領命。定當見機行事，不負大人所托。”佐藤介夫再次躬身。

他清楚，這次任務的核心，是評估風險與價值。

扶余慈是一顆需要被拔除的釘子，還是一個可以利用的棋子，全在他此行的判斷。

“去吧。帶上足夠的人手，路上小心。”中臣鐮足揮了揮手。

佐藤介夫退出房間，眼中閃過一絲銳利的光芒。九州的水渾了，正是他這樣的人大顯身手之時。

無論是扶余慈，還是松浦、筑紫，在他眼中都不過是棋盤上的棋子，而他，將是執棋者派出的，最冷靜的觀察者。

……

青州，太子行轅。

王玄策將一份剛從海東傳回的密報呈給李承乾，臉色略顯凝重：“殿下，‘海東四號’急報。

扶余慈營壘附近出現不明身份船只窺探，其已高度戒備。

同時，倭國使者佐藤介夫已離開難波，前往九州。

另，川尻礦場因意外事故，開采暫停，且有礦工受傷。”

李承乾接過密報，快速瀏覽，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”幾個字上輕輕敲擊著。

“不明船只……會是誰呢？”

他像是在問王玄策，又像是在自語，“新羅？蝦夷？亦或是……倭國朝廷另外派出的、連中臣鐮足可能都不完全清楚的暗探？”

“臣已令‘海東四號’加緊查探，但目前尚無頭緒。此船出現時機微妙，正在倭國使者動身前后，恐非巧合。”王玄策分析道。