雪后初晴，寒風卻愈發刺骨，刮在人臉上，疼得厲害。
    東嶺鎮，劉清源的府邸內，暖爐燒得正旺。
    一名風塵仆仆的漢子，穿著厚實的皮襖，正襟危坐，眼神卻不住地打量著這位在東嶺鎮權勢非凡的大管家。
    他便是燕王派來的信使。
    劉清源端著茶杯，熱氣氤氳，遮住了他臉上的表情。
    他心中也在盤算。
    燕王，當今圣上同父異母的親哥哥，權勢滔天的藩王。
    將軍之前已經明確拒絕了燕王幕僚的拜訪，如今又派人送信來，所為何事？
    這信，是接還是不接？
    接了，萬一里面是什么謀逆之，豈不是惹禍上身？
    不接，自己代表的又是侯爺，豈不是讓侯爺得罪了燕王？
    思忖再三，劉清源還是覺得，這件事必須讓侯爺親自定奪。
    “信，我可以代為轉交。”劉清源放下茶杯，聲音平穩，“但將軍看不看，如何回復，就不是我能干預的了。”
    信使似乎早有預料，聞只是松了口氣，從懷中取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的信封，雙手奉上。
    “多謝劉管家，我家主人交代，只需將信送到即可。”
    劉清源接過信，不再多，只是點了點頭，便起身送客。
    北風呼嘯，卷起地上的積雪，像是撒下一層白霜。
    北營，校尉宅邸。
    李萬年剛從礦場回來，身上還帶著一股子鐵與火的氣息。
    三位夫人正在后院商量著給未出生的孩子準備以后的小衣物。
    沈飛鸞則在一旁靜靜擦拭著她的劍，院子里透著一股安寧祥和的氣息，與外界的冰天雪地截然不同。
    劉清源被親兵領進書房時，李萬年正在看秦安送來的新式高爐圖紙。
    “大人。”劉清源躬身行禮，將那封信呈了上來，“燕王府的人，托小人轉交。”
    李萬年頭也沒抬，只是伸出手。
    “放這吧。”
    他的注意力全在新高爐的進風口設計上，似乎對這封來自藩王的信件毫不在意。
    劉清源心中一定，侯爺這般態度，顯然是胸有成竹。
    他不再多，行了一禮后，便悄然退下。
    書房內只剩下炭火偶爾發出的噼啪聲。
    許久，李萬年才放下圖紙，伸了個懶腰，這才慢悠悠地拿起那封信。
    信封沒有火漆，只是簡單地封了口。
    他隨手拆開，抽出里面的信紙。
    信是燕王趙明哲親筆所書，字跡蒼勁有力，頗有風骨。
    信的內容并不長。
    通篇，只是用一種近乎白描的客觀口吻。
    詳詳細細地講述了周王趙景明是如何被自己的親兒子告發。
    又是如何被徐國公信仲榮率兵擒拿，闔府上下三百余口，盡數淪為階下囚的全過程。
    信的末尾，燕王寫道：
    “聞將軍‘食君之祿，忠君之事’之，發人深省。今天家宗室，遭此屠戮，不知將軍觀之，又作何感想？”
    李萬年讀完，臉上沒有燕王預想中的任何凝重或掙扎。
    他只是將信紙隨手放在桌上，嘴角勾起一抹毫不掩飾的嘲諷。
    “作何感想？”
    他低聲自語，聲音里帶著一絲玩味。
    “當然是高興啊。周王那種魚肉百姓的垃圾，死了才好，省得浪費糧食。”
    忠君之事？
    李萬年心中冷笑。
    他從不是什么大晏忠臣。
    他所經歷的，所看到的，是這個時代底層百姓的掙扎與苦難。
    在他眼里，所謂的皇室宗親，不過是更大、更會偽裝的地主和蛀蟲。
    燕王也好，太后也罷，他們之間的爭斗，無非是狗咬狗。
    誰當皇帝，與他何干？
    他真正在意的，是這片土地上的人，能否吃飽穿暖，能否有尊嚴地活下去。
    這封飽含深意的信，在他看來，就像一個蹩腳的笑話。
    李萬年隨手拿起信紙，看了一眼上面“作何感想”四個字，嗤笑一聲，直接將其丟進了熊熊燃燒的火爐里。
    信紙遇火，瞬間蜷曲，化為一捧黑色的灰燼。
    ……
    傍晚。
    燕王府的信使再次找到了劉清源。
    劉清源只是平靜地轉達了一句話：“信，將軍已經收了。”
    “那……將軍可有回話？”信使追問道。
    劉清源搖了搖頭，臉上掛著滴水不漏的微笑：
    “將軍日理萬機，或許是看了，或許是還沒看。這等事，我也不敢多問。”
    信使眼中閃過一絲失望，但想起自家幕僚張知非的交代，也未多做糾纏，只是拱了拱手，便告辭離去。
    消息傳回燕王府。
    書房內，燕王趙明哲聽完回報，久久不語。
    沒有回復，才是最讓人捉摸不透的回復。
    “王爺，”幕僚張知非上前一步，“看來這位李將軍，是鐵了心不愿與任何一方扯上關系了。”
    趙明哲負手而立，望著窗外的風雪。
    “或許吧。”
    他緩緩開口，聲音幽沉。
    “又或許，他是在等一個價碼，一個能讓他動心的價碼。”
    “無論如何，此人，現在絕不能成為我們的敵人。”
    他沉默片刻，忽然問道：“京城那邊，對周王……有定論了嗎？”
    ……
    京城，天牢。
    這里是全大晏最陰暗潮濕的地方，常年不見天日，空氣中彌漫著血腥與腐朽混合的惡臭。
    曾經錦衣玉食、高高在上的周王趙景明。
    此刻正穿著一身骯臟的囚服，披頭散發地蜷縮在角落里，眼神空洞，仿佛一具行尸走肉。
    牢門外傳來鐵鏈拖地的聲音，兩名獄卒打開了沉重的牢門。
    “出來！提審了！”
    趙景明毫無反應，直到獄卒粗暴地將他從地上拖拽起來。
    幾天前，他還是高高在上的藩王，如今卻連一條狗都不如。
    大理寺公堂之上，莊嚴肅穆。
    大理寺卿、刑部尚書、都察院左都御史，三堂會審，陣仗之大，前所未有。
    堂下，跪著的是周王趙景明，以及作為人證的他那位“孝順”的次子，趙宏業。
    “堂下趙景明，你可知罪？！”刑部尚書驚堂木一拍，聲如洪鐘。
    趙景明抬起頭，布滿血絲的雙眼死死盯著趙宏業，嘶啞地吼道：
    “冤枉！本王是冤枉的！是他！是這個逆子為了奪取世子之位，與奸人勾結，誣陷于我！”
    趙宏業聞，立刻朝著堂上三位主審官連連叩首，聲淚俱下：
    “各位大人明鑒！我……我也是迫不得已啊！”
    “父王-->>他心懷怨望，日夜咒罵朝廷，更是與匪類勾結，私藏兵甲，意圖不軌！”
    “我身為趙氏子孫，食君之祿，豈能坐視父王將我周王府一脈帶入萬劫不復的深淵！”