時近十月，草原本該是秋高氣爽，牧草金黃，牛羊肥壯的季節。

但李鈺一行人越往北行，心情便越發沉重。

目之所及，一片死寂與荒涼。

本該有著牧民放牧的草場，如今空空蕩蕩，許多地方只留下焚燒后焦黑的痕跡和殘破的營地骨架。

一些部落外面，還能看到一個個新堆起的土包。

密密麻麻，如同大地的瘡疤。

里面埋著的是感染瘟疫后死去的牧民。

沒有牧民再想著天葬，只想將這些可怕的尸體埋得越深越好。

空氣中彌漫著一股若有若無的腐敗與燒焦氣混合的怪味，令人作嘔！

沿途幾乎看不到活人。

偶爾遇見幾個零星的牧民，也是面黃肌瘦，眼神麻木絕望，看到他們這支隊伍，如同受驚的兔子般遠遠躲開，不敢靠近。

空中大批的禿鷲盤旋，不時發出古怪的叫聲，讓人心煩意燥的同時，也讓草原更添幾分蕭瑟。

隊伍快速前行。

李鈺看著這片他曾率軍馳騁、浴血廝殺的土地變成如今這死寂模樣，心中涌起一股難以喻的復雜情緒。

數月前，他在這里撕碎了胡人的驕傲，用人質脅迫他們低頭退兵。

當時，他在草原縱橫，管殺不管埋。

那時天氣已經開始炎熱，李鈺內心深處也有一絲讓草原感染瘟疫的陰暗念頭。

如果他還在京城，得知草原有了瘟疫，心中會笑笑，不會過多關注此事。

但如今，他奉旨來防疫，親眼見到這遍地墳塋、十室九空的慘狀，聞著空氣中這死亡的味道。

他發現他并沒有想象中的那樣快意。

反而有一種沉甸甸的壓抑。

甚至有些反思自己是不是做錯了，如果當時埋了那些尸體，是不是這瘟疫就不會發生。

戰爭的死亡是激烈而短暫的。

但瘟疫的死亡是無聲卻無處不在的。

它吞噬的不僅僅是胡人，牲畜，而是整個部落生存的根基。

這一刻，李鈺感受到的不是勝利者的愉悅。

而是一種超越敵我，對生命本身脆弱的悲憫。

以及一份因自身行為，導致如此后果而產生的責任。

如果他沒有來草原，或許還能保持冷酷，但親眼所見，親身所感，那種沖擊是完全不一樣的。

林溪和李蕓兩女臉色有些發白，胃里翻江倒海。

兩女也殺過不少胡人，但那種感覺和現在完全不同。

雖然并沒有看到尸體，只是看到那些墳包，但就是這些墳包讓兩女感到不適。

那些墳包下埋的人，肯定比他們當初殺的人多得多。

陸崢依舊是那副冷峻的模樣，但他握著韁繩的手也不自覺地收緊。

作為錦衣衛，他見過無數生死，但如此大規模、如同天罰般的場景，依然讓他心神震動。

他其實沒有想到會再次來到草原。

皇帝給他的命令依然保護李鈺，哪怕他陸崢死在這里，也不能讓李鈺死。

他和帶來的錦衣衛四散在李鈺四周，警惕著一切可能存在的危險。

就連鐵牛這樣神經粗大的漢子，也收斂了往日的咋呼，悶聲道：“鈺老爺，這……這也太慘了點兒……”

李鈺點頭，“是啊，確實慘了點。”

隊伍最后面的歸義軍少年們，心情最為復雜。

這里是他們出生的地方，也是他們遭受歧視和壓迫的地方。

他們跟隨李鈺，找到了新的歸屬和尊嚴。

如今重回故土，看到的卻是滿目瘡痍，那些土包里，或許就有他們曾經認識甚至血緣相連的人。

鐵木和吉布對視一眼，都從對方眼中看到了悲傷、茫然，以及一絲慶幸。

如果他們沒有離開，恐怕也都感染瘟疫死去。

兀術赤看著沿途的慘狀，更是心急如焚，不斷催促隊伍加快速度。