“愛他？”

阮如玉突然低笑出聲，笑聲里滿是毫不掩飾的嘲諷，

“夏蓉蓉，這些自欺欺人的話，你也只能騙騙孟書行那樣的傻子。”

她松開捏著夏蓉蓉下巴的手，指腹擦過對方因驚恐而泛白的臉頰，留下一道冰冷的痕跡：

“你若真的愛他，就不會哄著他進宮求皇上立你為平妻，更不會盯著不屬于你的位置眼饞。”

“我沒有！”

夏蓉蓉猛地拔高聲音，卻更像色厲內荏的辯駁，

“你不要污蔑我！”

“污蔑？”

阮如玉緩緩站起身，居高臨下地看著癱坐在地上的夏蓉蓉，語氣愈發森冷，

“放心吧。你欠我的，我會一點一點，連本帶利地拿回來。”

“欠……欠你的？”

夏蓉蓉有些懵。她下意識地以為阮如玉說的是孟書行對她的情意，剛要張口辯解，卻對上阮如玉眼底翻涌的狠戾——

那不像是對“情敵”的怨懟，而是從地獄爬回來索命的殺意，冰冷得讓她渾身血液都快凝固了。

到了嘴邊的話，竟被這眼神嚇得咽回了喉嚨，連半個字都吐不出來。

阮如玉看著她這副魂飛魄散的模樣，嫌惡地別過眼，用帕子反復擦著方才碰過她的指尖，仿佛沾了什么污穢：

“挽秋，把她扶起來。”

挽秋上前，毫不客氣地拽著夏蓉蓉的胳膊將她拉起身。

夏蓉蓉踉蹌了一下，才勉強站穩，低著頭不敢再看阮如玉。

“拿著你的東西，滾出芙蓉苑。”

阮如玉的聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，

“從今往后，別再來套近乎——我的院子，不歡迎你。”

夏蓉蓉被挽秋硬推著趕出院子，走到紫藤花架下時，聽見阮如玉在院內冷聲道：

“把她碰過的地方都擦一遍，用艾草熏熏，別留著晦氣。”

夏蓉蓉踉蹌著走出芙蓉苑的月洞門，剛拐過回廊，就再也撐不住那副柔弱模樣，猛地將手中的粗布包砸在墻上。

野菊花茶散落一地，混著塵土滾進磚縫。

“阮如玉，你等著！有李氏幫我，還有孟書行的喜歡與愧疚，我遲早會把你踩在腳下！”

她咬牙低語。此刻孟書行應該正在面圣吧？

以皇上對孟將軍遺孤的恩寵，他求的事定能如愿。

腳下的石子被她狠狠踢開，驚起幾只麻雀。

夏蓉蓉深吸一口氣，迅速斂去臉上的猙獰，重新換上一副泫然欲泣的模樣。

夏蓉蓉的身影剛消失不久，阮如玉正在窗下聽管事嬤嬤稟報。

“今日夏蓉蓉來之前，底下的人應該沒少給她臉色看吧？”

那嬤嬤陪笑著低聲道：

“可不是嘛！底下人如今都夾槍帶棒的，今天連那姓夏的鐲子都順手摸了去。”

阮如玉指尖動作未停，唇角卻微微揚起：

“她可有什么反應？”

“起初還想發作，后來卻忍下了。”

嬤嬤語氣里帶著幾分不屑，

“到底是個上不得臺面的。”

“做得很好。”

阮如玉輕輕頷首，唇角終于勾起一抹淺淡卻帶著算計的冷冽笑意，

“對付這種揣著狼子野心的東西，本就不必講什么體面。”

自李氏手中收回管家權后，阮如玉便著手整頓內院。

她先是查清了各處的虧空，又重罰了幾個欺上瞞下的婆子。

如今這些下人，哪個不是戰戰兢兢，唯她馬首是瞻？