“這么多天了……一點消息都沒有……”
傅忠聲音干澀地打破了沉默。
“海上找不到，岸邊也找不到……除非陸先生能像魚兒一樣一直活在海里，或者長了翅膀飛走了……否則……”
他沒再說下去，但意思不而喻。
耿詢長長地嘆了口氣，揉了揉發脹的太陽穴。
“也許……也許我們早該接受現實了。那樣的風浪，落水之人……生還的可能性，微乎其微。我們……我們可能一直是在自欺欺人罷了。”
常升、傅忠、耿詢三人相對無，絕望的氣氛如同濃稠的墨汁，在州府衙門的后堂里彌漫開來，幾乎令人窒息。
連日來的徒勞無功，加上那封石沉大海般未有回音的請罪信，已經將他們心中最后一點僥幸和堅持徹底碾碎。
傅忠猛地一拳砸在桌子上，震得茶盞亂響，他紅著眼睛，聲音嘶啞。
“不能再這樣自欺欺人了！陸先生……陸先生他恐怕真的已經……我們得面對現實！必須立刻將實情稟明太上皇！是殺是剮，我傅忠認了！”
耿詢也抬起頭，臉上是同樣的灰敗和認命。
“是啊，常升，瞞得了一時，瞞不了一世。現在如實稟報，或許還能落個……落個痛快。”
常升緊閉著雙眼，胸口劇烈起伏，最終，他仿佛用盡了全身力氣，才從喉嚨里擠出幾個字。
“……好。那就……聯名上書，向太上皇……請罪。”
然而，就在三人達成共識，準備破罐子破摔之時，一直沉默旁觀的孔希生卻猛地站了出來，厲聲喝道。
“不可！萬萬不可！”
三人愕然看向他。常升更是皺緊眉頭，不解中帶著一絲憤怒。
“孔老先生！事到如今，你還要阻攔？難道真要等到太上皇親自發現我們一直在欺瞞，屆時雷霆震怒，我等死無葬身之地嗎？”
孔希生快步走到三人面前，臉上不再是往日的沉穩，而是帶著一種近乎驚懼的急切，他壓低了聲音，語氣急促。
“常博士！傅公子！耿公子！你們糊涂啊！你們以為現在上書請罪，承認陸羽大人可能已經罹難，太上皇就會網開一面，只治我們一個辦事不力之罪嗎？”
他環視三人，眼神銳利而冰冷。
“你們錯了！大錯特錯！太上皇對陸先生的倚重和感情，你們難道不清楚？那不僅僅是君臣，更是亦師亦友！若我們此刻上書，直陸先生已死，那就等于徹底掐滅了太上皇心中最后一點希望！
那將不是辦事不力，而是宣告了太上皇最不愿接受的噩耗！屆時，滔天怒火之下，我們這幾個直接負責人，有一個算一個，誰都別想活！甚至……甚至會牽連家族！”
他特意加重了“家族”二字，目光死死盯住常升、傅忠、耿詢。這三人背后都是開國勛貴家族，勢力盤根錯節。最后，他的目光落在常升身上，語氣帶著一絲不易察覺的威脅和懇求。
“常博士，你常家……還有傅家、耿家，難道就愿意因為此事，承受滅頂之災嗎？我孔家扎根東南，更是首當其沖！我們現在是一條繩上的螞蚱！”
這番話如同冰水澆頭，讓常升三人瞬間從絕望的沖動中清醒過來，一股寒意從腳底直竄頭頂。
他們之前只想到自己的生死，卻忘了背后還有偌大的家族！太上皇的脾氣，他們或多或少都聽說過，盛怒之下，什么事情都做得出來！
看著三人臉上血色褪盡，眼神中充滿了恐懼和猶豫，孔希生知道自己的話起了作用，他放緩了語氣，但依舊帶著不容置疑的決斷。
“為今之計，只有一條路可走！繼續找！哪怕是把海岸線一寸寸地翻過來，也要繼續找下去！并且要不斷向上稟報，就說已有線索，正在全力核實，很快便有結果！
只有這樣，給太上皇留下一個‘希望’，我們才能爭取到時間，也才能保全自身，保全家族！否則……現在去稟報實情，就是自尋死路！”
常升張了張嘴，想要反駁，卻發現任何話語在家族存亡的威脅面前都顯得蒼白無力。他頹然坐倒，雙手捂住臉，發出了如同困獸般的低沉嗚咽。傅忠和耿詢也是面色慘白，冷汗涔涔而下。
最終，理智，或者說對家族命運的恐懼，壓倒了對真相的堅持。搜尋陸羽的命令，依舊在一種近乎麻木和絕望的氛圍中，被機械地執行下去。
只是所有人都明白，這更像是一場為了自我安慰和拖延時間而進行的儀式。
五天后，即將進入浙江地界的朱元璋一行人，在一處驛館收到了來自福建的錦衣衛密報。
那名錦衣衛單膝跪地，聲音清晰。
“稟老爺，福建常升、孔希生等人傳來消息，稱搜尋陸先生之事已有重大線索，目前正在集中力量于幾處關鍵區域進行排查。他們保證，用不了太多時日，定能給老爺一個確切的交代！”
“哦？！此話當真？！”
朱元璋原本有些疲憊的神情瞬間一掃而空，猛地從椅子上站起，眼中迸發出驚喜的光芒。
“有線索了？！好！好啊！咱就說嘛，陸羽那小子，命硬得很，怎么可能就這么沒了！”
他興奮地搓著手，在房間里踱步，連日來因為看到民間疾苦而積郁的心情，此刻仿佛照進了一束陽光。
馬皇后也露出了欣慰的笑容。
“太好了，重……老爺，這下您可以稍微放心了。”
劉伯溫在一旁躬身道。
“恭喜老爺。既然福建那邊已有線索，想必不久便有好消息。老爺連日奔波辛苦，不如趁此機會，在這江南之地稍作停留，也好休整一番。”
“對對對！伯溫說得對！”
朱元璋心情大好，朗聲笑道。
“是該歇歇了！這江南風光，咱也好些年沒仔細看過了！傳令，放緩行程，咱要在浙江好好逛逛！”
于是，朱元璋一行人真的放慢了腳步，開始在浙江境內悠游。他們游覽名勝，泛舟西湖，品嘗地方美食。朱元璋似乎暫時將陸羽之事帶來的焦慮和一路所見的民生困苦拋在了腦后，興致頗高。
然而，這種輕松愉悅的心情，并未持續太久。當他們離開繁華的杭州等城市，逐漸深入浙南山區時，眼前的景象再次讓朱元璋的心情沉了下來。
浙南多山，土地貧瘠。這里的百姓，生活似乎比之前在南直隸看到的還要困苦。村落更加破敗，百姓衣衫更加襤褸，面黃肌瘦者比比皆是。許多人在陡峭的山坡上開墾出一點點貧瘠的梯田，收獲卻極其微薄。