周既白等人見陳硯如此，越發擔心。

彩霞也要落下之際，周既白起身要代替陳硯，卻被臺下的士子們高呼拒絕，必要陳硯親自應戰。

陳硯拒絕了周既白的好意，對眾人定下時間，彩霞退下之時，今日的辯論結束。

底下王西炎等士子瞧著陳硯狀態越發差，不由為陳硯擔憂。

如此下去，陳三元怕是要撐不住了。

陳硯深吸口氣，提起精神，面對又一上來的士子。

瞧見他面上的疲態，那士子道：“三元公可喝口水再論，我等等便是。”

旋即看向陳硯身后坐著的眾人。

那些人均是滿臉的擔憂，唯有一個胖子目光閃躲。

此人大概就是胡德運了。

士子咳嗽一聲，盯著胡德運，道：“陳三元聲音啞了，快給他吃碗茶潤潤吧。”

胡德運驚懼地看向那士子，士子不耐煩催促：“天都要黑了，還不快些？”

胡德運臉上的肉抽動了下，肥胖的身子瞬間站起來，擋住正要上前的周既白，道：“我來吧，我帶的水在身上捂著還是熱的。”

周既白的水囊里水已只剩下一點，早已冷透了，見胡德運從衣服里拿出水囊，便由著胡德運上前。

胡德運雙手抱緊水囊，強作鎮定地一步步上前。

越靠近陳硯，他呼吸越沉重。

“胡先生的心亂了。”

身后傳來劉子吟略帶喘息的聲音。

胡德運轉頭，就見劉子吟目光中帶著審視，仿佛要將他看透。

胡德運下意識握緊了水囊，扯了個尷尬的笑：“坐久了，腿麻了，不聽使喚，我多走兩步就好，多走兩步就好……”

劉子吟目光落在他的水囊上，胡德運和臺上士子心狂跳，下意識屏住呼吸。

周既白等人察覺出異常，正要動作，就見胡德運手里的水囊被陳硯接走。

眾人齊齊朝著陳硯看去，就見陳硯不知何時站起身主動走到了胡德運的身邊。

陳硯打開水囊，仰頭狂喝了好幾口水，用袖子擦去嘴角的水漬，將水囊塞進胡德運手里，轉身再次坐在蒲團之上。

劉子吟剛張口想要說什么，寒風吹進喉嚨，一陣劇烈的咳嗽打斷了他的話語。

胡德運跟個小偷般急急忙忙坐了回去，低垂著頭，根本不敢看任何人。

那士子終于放松下來，盤腿坐下來，只覺得大事已成。

對上陳硯時，他臉上帶了一抹輕松的笑：“在下陸青，來此與三元公辯論。”

陳硯做了個請的手勢，陸青便道：“三元公拿出一個話本子，就危聳聽，我若畫個神仙說我能平步青云，莫不是陳三元也要扶我青云直上？”

“我并未說過那書中的內容，更未說過那書所寫都是真的。我所說的，是西洋炮船，你若不信，去松奉一看就知。”

陸青本想讓陳硯自辯，圍著那書辯論其真偽，如此便能拖到陳硯倒地，到了那時，他就是辯倒陳三元之人，必定名聲大噪。

可陳硯不上套，直接就給推了出去。

陸青又道：“既如此，為何要開海？”

“為民，為國。”

陳硯盡量大聲道：“國庫空虛，致使國事艱難，百姓賦稅沉重，若能開海，從海外賺取大量紋銀，就可減輕百姓賦稅，建橋修路。于寧淮，可讓百姓靠海吃海，富足和美，如此可夠？”

王西炎在臺下不滿大呼：“此話三元公已說了一下午，你若不行便下來！”

經過陳硯一個下午的辯論，不少士子已被勸服了。

開海利國利民，后來那些士子來來回回車轱轆話地問，毫無意義。

于是不少人跟著王西炎高呼：“下來！下來！下來！”