劉強心事重重地走在街頭。他深知，以自家小作坊的實力，根本無法與天明加工廠抗衡。對方規模龐大，生產效率高，成本低廉。一旦打起價格戰，哪怕對方按成本價銷售，自己也會被徹底擊垮。
眼下作坊只能生產軟糖和果凍兩種產品，就算推出新品，最多維持一兩個月就會被市場淘汰。雖然已經申請了食品專利，但對方完全可以用法律手段拖延時間。等官司打完，市場早已被搶占殆盡。
時間緊迫，劉強必須在月底前籌集資金建設新廠房。只有迅速占領本地半數以上市場，才有可能與陸天明一較高下。否則等待他的，只有破產的命運。
”該死！”劉強狠狠捶向墻壁，手背頓時血肉模糊。他忍著劇痛，搭陳龍的順風車回到市區后，開始在街頭漫無目的地游蕩。
這是他的老毛病——遇到難題就喜歡獨自散步，在腦海中模擬各種場景，時而自自語，時而哭笑怒罵。曾經因為這個習慣，他被司機誤以為精神失常送進了醫院。雖然最后證明了清白，但還是罰那個司機刷了三年廁所。
回過神來時，劉強發現自己站在常去的小酒館門口。“既然來了，就進去坐坐。”他暗自嘀咕，絕不承認是因為老板娘的美貌，只說是饞她家的咸菜。
”喲，劉老板今天怎么不去麗都大酒店，屈尊來我們這小店了？”老板娘嬌嗔道。她說話總帶著幾分揶揄，卻絲毫不讓人反感，反而透著別樣的風情。
這家小酒館可有些年頭了，打從光緒年間就開張，傳承了好幾代人。但生意從未像現在這么紅火過，全憑老板娘獨一份兒的魅力。就算她已經嫁人了，附近的男人們還是愛來這兒喝酒。不管是十幾二十的愣頭青，還是四五十往上的老主顧，但凡好這口的都喜歡往這兒鉆。
當然啦，要說都是沖著老板娘的美貌來的，那可不成話。要真是一屋子登徒子，就算掌柜的再能打也看不住場子。說到底，還是這夫妻倆做生意實在。酒是正經的二鍋頭，一點不摻假。這年頭賣酒的，有幾個不往里頭兌水的？更有甚者，那簡直是往水里兌酒。您還納悶呢，怎么突然酒量見漲？好家伙，灌個斤都不帶晃悠的。
劉強在老板娘面前總顯得拘謹，氣勢總提不起來，活像個初出茅廬的毛頭小子。
”來二兩？”
”昨兒喝高了，今兒個路過討口茶喝。“劉強笑著在里間落座。
”喲，敢情不是來照顧生意的。”老板娘嘴上打趣，手上卻拎來一壺上好的普洱。茶壺剛擱下，裊裊茶香就飄了出來，”嘗嘗，閨女放假特地帶回來的。”
偶遇年少舊識交，敢問來客是何人？
人要是藏著心事，再怎么強裝鎮定，明眼人一瞧就能看出不對勁。劉強這副魂不守舍的模樣，在老板娘眼里就跟寫在臉上似的。
”心里有事？”
”啊？”劉強一怔。
”嗬，多大的事兒能把咱們劉大掌柜難為成這樣？”老板娘抿嘴一笑，”頭回見你這副模樣，說道說道？”
”沒啥。”劉強搖頭苦笑。
”你們男人啊，就愛死撐。”老板娘倚著桌沿輕啜口茶，”天大的事擱在命數里都算不得什么。不瞞你說，姐姐我也念過幾年書，年輕時心氣兒高得很。那會兒十里八鄉的小伙子，哪個不想娶我過門？可我一個都沒瞧上。”
這話劉強信。莫說當年，就是現在孩子都大了，照樣有年輕后生往跟前湊。
”原想著要么嫁個溫文爾雅的讀書人，要么許個氣宇軒昂的英武漢子。誰承想最后跟了個‘泥腿子’。別看是城里人，斗大的字不識一筐，長得比莊稼漢還老相。心眼比針鼻兒小，脾氣倒比炮仗沖，要文沒文，要武沒武。”
”這你也愿意？”劉強訝異道。
”父母之命哪由得我挑揀？本想就這么認命過日子，結果生孩子當日男人走了，沒出月子公婆也跟著去了。好好一個家轉眼就剩我孤零零一個，真是心比天高命比紙薄。”
”那時候很苦吧？”
生活不易，可人總得活下去。辦完家人的后事，我便撐著開了這小酒館，一邊照看孩子一邊操持生意，整夜整夜睡不好覺。有時累極了想歇會兒，孩子一哭又得爬起來。不干活哪來的嚼谷？寡婦門前是非多，男人想占便宜，女人背后嚼舌根。那會兒跟有家室的男人說兩句話，就被傳成不正經。街道主任還上門說媒，嫌我壞了風氣哼。
老板娘總帶著幾分慵懶，眼波流轉間，連喝茶都透著醉意。
”這館子開了多少年，見過的人海了去。多少大老爺們為點事兒要死要活，可說到底算個啥？今兒喝得爛醉，明兒不還得想法子填肚子？”
她指尖掠過桌面，白玉似的：“誰都有撐不住的時候。真到那份上，別憋著，說出來笑一笑，事兒就過去了。”
”我沒想尋短見”劉強捏著酒杯苦笑。
”等當家的回來，讓他給你本郵冊換錢應急。”
”謝您惦記，我想通了。”
劉強惜命，自然不會做傻事，但老板娘這番好意他心領了。這小酒館明面上賣酒，實際夫妻倆另有營生。掌柜的總說去進酒，可后院存的貨夠賣到年根。郵冊值多少不好說，但老板娘既開口，定然不菲。
心頭陰云散盡，劉強又要了二兩酒，就著招牌咸菜咂摸滋味。這咸菜方子有人出高價買過，愣是被攆了出去。
正喝著，門口進來個穿灰西裝的板寸頭，龍行虎步甚是精神。劉強盯著那背影直發愣，冷不防被人拍肩——竟是那西裝客自來熟地坐下。
多年不見，差點認不出你。”
劉強雖不認得，仍堆起笑：“喲，您不招呼我都沒敢認。聽說您在外頭發展？”
”剛調回來負責新項目。你倒是變樣了。”這話不假，從前那個燙頭打架的混子，如今眉宇間盡是沉穩，在人群里格外扎眼。
多年不見還能認出劉強，確實不容易。
除非劉強給他留下的印象特別深刻，否則以如今判若兩人的變化，就算認出來恐怕也不會主動打招呼。
”以前整天游手好閑，這兩年想通了做點小生意，還算不錯。”
”我就說強哥你肯定能出息，一晃都十多年沒見了。”男人憨厚地笑著，”剛才還擔心你認不出我呢。”
”怎么可能，咱倆什么關系。”
”那你還記得我叫啥不？”
””劉強語塞，”要不你給提個醒？”