翌日清晨，貢院的晨光熹微，將一切都染上了一層淡淡的金色。

陸明淵沒有去課室，而是徑直走到了藏書閣旁的一片竹林。

他知道，嚴和同每日清晨都會在這里誦讀。

果不其然，穿過幾叢翠竹，便看到了那個熟悉的身影。

嚴和同正背對著他，手捧一卷書，搖頭晃腦，聲音清朗。

只是那背影，在晨光中卻顯得有幾分蕭索與僵硬。

他的精神似乎并不像他的聲音那般專注，眼下有著淡淡的青黑，顯然是一夜未眠。

陸明淵沒有出聲，只是靜靜地站在那里。

風過竹林，沙沙作響。

那誦讀聲漸漸低了下去，最終歸于沉寂。

嚴和同緩緩轉過身，看到陸明淵時，臉上閃過一絲復雜難明的情緒，有驚訝，有慌亂。

但更多的，是一種如釋重負般的苦澀。

“陸兄……你來了。”

他的聲音有些沙啞。

“我來了。”

陸明淵的語氣很平靜。

他走上前，與嚴和同并肩而立，目光落在遠處貢院那高高的飛檐上。

“和同兄，昨日之事，你不覺得太過巧合了嗎？”

嚴和同的身子猛地一顫，握著書卷的手指因用力而微微泛白。

他張了張嘴，似乎想說什么，卻終究一個字也未能吐出。

陸明淵沒有看他，聲音依舊平淡。

“趙彥的挑釁，恰到好處；威遠侯世子的出現，恰如其分。”

“一出英雄救美的戲碼，演得天衣無縫。只是，這戲是演給誰看的？又是誰寫的這出戲本？”

“我……”

嚴和同的臉色變得蒼白如紙，額頭上滲出了細密的汗珠。

“和同兄，你我相識雖短，但我一直將你引為知己。”

陸明淵終于轉過頭，那雙清澈的眸子，此刻卻銳利如刀，仿佛能洞穿人心。

“你若是有難處，大可以直接與我說。我陸明淵人微輕，或許幫不上什么大忙，但我身后，還有我的老師。”

“在這江寧府，乃至整個江蘇，只要我老師愿意出面，我想，還沒有什么事情是解決不了的。”

“可你沒有。”

陸明淵的語氣中帶上了一絲失望。

“你選擇用這樣一種方式，將我引入局中。那么，你的目的，究竟是我，還是我身后的林總督？”

“若是為了后者，那我勸你大可不必白費力氣。”

他的聲音陡然轉冷。

“我老師宦海沉浮數十載，見過的陰謀詭計，比你我讀過的圣賢書還要多。你這點伎倆，在他眼中，不過是小兒的游戲，可笑至極！”

一番話，如重錘般一字一句地砸在嚴和同的心上。

他臉上的血色瞬間褪盡。

“撲通”一聲。

嚴和同雙膝一軟，竟直直地跪了下去，手中的書卷滾落在地。

“陸兄……我對不起你！”

他再也無法抑制內心的羞愧與痛苦，一個十五歲的少年，此刻竟像個無助的孩子，涕淚橫流。

“我……我不是有心的！我實在是……實在是身不由己啊！”

他哽咽著，斷斷續續地將事情的原委說了出來。

原來，一切的根源，都在于一個名叫“含香”的姑娘。

那是秦淮河畔怡紅樓中的一名清倌人。

數年前，嚴和同初到江寧府求學，盤纏用盡，又染了風寒，饑寒交迫之下暈倒在街頭。

是那位含香姑娘路過，心生憐憫，不僅給了他銀兩看病，還時常托人送些吃食，這才讓他熬過了最艱難的日子。

在嚴和同心中，含香姑娘是他的救命恩人，也是他遙不可及的夢。

而就在前些時日，有人找到了他，用含香姑娘的安危來威脅他，要他配合演一出戲，將陸明淵引薦給威遠侯世子李玄貞。

“他們說……只要我辦成了這件事，就替含香姑娘贖身，讓她脫離苦海……”

嚴和同泣不成聲。