“明淵來了。”

周泰的語氣溫和，像是在和自家的子侄說話。

“林巡撫的信，我已收到。你此去江蘇，路途遙遠，山水迢迢，路上恐有不靖。我已為你備下一百親衛，護你周全。”

一百親衛！

陸明淵心中微動，這已然是極高的規格了。

他躬身行禮：“多謝府臺大人厚愛。”

“不必多禮。”

周泰擺了擺手。

“你是我杭州府走出去的麒麟兒，也是林巡撫看重的人才，護你周全，是我的分內之事。”

很快，一百名身著玄甲、腰佩長刀的親衛軍便在府衙前集結完畢。

他們身形彪悍，氣息沉凝，目光銳利如鷹，顯然都是軍中精銳。

為首的統帥，是一個年約三十，面容黝黑，神情堅毅的漢子。

看到一個十歲的少年，竟要由他們百人護送，這些見慣了生死的軍士眼中，都閃過一絲驚異。

陸明淵沒有在意他們的目光，再次向周泰辭謝后，便在親衛的簇擁下，踏上了前往江蘇的漫漫長路。

從杭州到江蘇省城，足足有六百里路。

這十余日的行程，對陸明淵而，是一場前所未有的歷練。

他不再是坐在馬車里安逸趕路的書生，而是與這一百親衛同吃同住，風餐露宿。

他看到了大乾王朝最真實的模樣。

有阡陌交通、雞犬相聞的富庶村落，也有茅屋低矮、面有菜色的貧瘠之地。

他聽著這些軍士們用粗獷的嗓音，談論著邊疆的烽火，談論著家中的妻兒，談論著最樸素的愛憎。

這些都是書本上永遠無法學到的東西。

他的心，在行走中變得更加開闊，他的目光，也因見識了真正的天地而變得更加深邃。

十余日后，一座雄偉的城池，終于出現在了地平線的盡頭。

江蘇省城，江寧府。

這座曾經的古都，遠比杭州府更加恢宏、更加繁華。

城墻如山巒般連綿，護城河寬闊如江，街市上車水馬龍，人聲鼎沸，處處都彰顯著江南首府的無盡氣派。

親衛隊出示了路引和杭州府衙的公文，城門守衛不敢怠慢，立刻放行。

一行人穿過繁華的街道，徑直來到了巡撫衙門前。

那座衙門，門前兩尊巨大的石獅威嚴肅穆。

朱紅的大門上，懸掛著“江蘇巡撫”的燙金牌匾，一股森嚴的官威撲面而來。

“陸案首，我等奉命將您送到，便要回杭州復命了。”

為首的親衛統帥對著陸明淵一抱拳，沉聲說道。

“有勞諸位一路護送，辛苦了。”

陸明淵溫和一笑，從懷中取出一疊銀票，約有六百兩，遞了過去。

“這點銀子，不成敬意，還請統帥代為收下，請兄弟們喝杯水酒，聊作犒勞。”

那統帥一愣，隨即臉色一正，斷然拒絕。

“陸案首，萬萬不可！我等奉命行事，護您周全是職責所在，豈能收您的銀子！”

“統帥此差矣。”

陸明淵的笑容不減，語氣卻多了一份不容置疑的誠懇。

“公是公，私是私。奉命護送是公，我陸明淵聊表謝意是私。”

“諸位大哥一路風餐露宿，盡心盡力，這份情誼，明淵記在心里。”

“這并非賄賂，只是我個人的一點心意，與公事無涉。”

“統帥若是不收，便是看不起我這個年歲小的讀書人了。”

一番話說得合情合理，既給了對方面子，又表明了自己的立場。

那統帥看著眼前的少年，眼神中閃過一絲驚異與贊許。

他本以為這只是個受上官青睞的文弱書生，卻不想其行事如此老練通達，毫無驕矜之氣。

他沉默片刻，終究還是接過了銀票，抱拳道：“既然如此，那杜某便代兄弟們，謝過陸案首了。”

他頓了頓，似乎是想起了什么，繼續說道。

“陸案首，我叫杜文遠，乃是邊軍出身。在這江寧城里，也有些過命的兄弟。”

“您初來乍到，日后若遇到什么官面上不好解決的麻煩，可以去城東的‘陳家車馬行’，找一個叫陳老三的人。”

說著，他從懷中摸出三枚樣式古樸的黑色箭矢頭，遞給陸明淵。

“陳老三是我曾經的生死之交，如今在江寧府的黑白兩道頗有些勢力。”

“您把這個交給他，就說是我杜文遠的朋友，他自會明白，定能幫您解決不少麻煩。”

陸明淵心中一凜。他知道，這份人情，遠比那六百兩銀子要貴重得多。

這是杜文遠對他方才那番舉動的認可，也是一個邊軍老卒最實在的回報。

他沒有矯情，鄭重地收下三枚箭矢頭，對著杜文遠深深一揖。

“多謝杜大哥，這份情，明淵記下了。”

“陸案首客氣。”

杜文遠咧嘴一笑，露出一口白牙，那張黝黑堅毅的臉上，多了一絲真誠的笑意。

“后會有期！”

“后會有期！”

目送著杜文遠率領一百親衛策馬遠去，直至消失在長街的盡頭，陸明淵才緩緩收回目光。

他轉過身，抬頭望向那座氣勢恢宏的巡撫衙門，整了整衣衫，深吸一口氣，邁步走上了那高高的石階。

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