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巍峨的京城輪廓如巨獸伏地，在天際線上投下巨大的陰影。

城門下，人流匯聚成河。

了塵和尚將自己的酒葫蘆遞到陳平川嘴邊，一股辛辣的酒氣撲面而來。

“小施主，送君千里，終須一別。前面就是龍潭虎穴，和尚我這俗人就不去湊熱鬧了。別嫌棄，喝了這杯壯行酒，你且去奔你的前程。”

陳平川沒有猶豫，仰頭灌下，烈酒入喉，燒灼著胸膛，也點燃了眼底的火焰。

了塵和尚收回葫蘆，那雙總是半醉半醒的眼睛里，一片清明。

他沒有多余的叮囑，只留下了一句偈語。

“廟堂高，江湖遠，燈在心中，何處不光明？”

話音剛落，他轉過身，寬大的僧袍一甩，便混入了熙攘的人流之中，轉眼間，就徹底消失不見。

陳平川獨自站在原地，咀嚼著那句話。

廟堂與江湖，并非兩個世界，而是同一個世界的兩面。

真正的光明，從不假于外物，不靠權勢，不依地位，而源自內心那盞不滅的燈火。

這是了塵最后的考驗，也是最深的祝福。

他知道，接下來的路，只剩他自己走了。

前往禮部貢院報名的過程異常順利，手續辦妥，陳平川正式取得了春闈的資格。

然而，真正的難題才剛剛開始。

他走遍了貢院附近的幾條大街，每一家客棧門前都無一例外地掛著“客滿”的牌子。

連柴房都擠滿了從各地趕來的考生，夜色漸深，他站在最大的一家“悅來客棧”門前，抬頭望去。

樓上，天字號那一整排的房間，窗戶里漆黑一片，沒有半點燈火。

陳平川滿懷希望走進去，便見大堂上，客棧掌柜一臉苦相，對著圍住他的科舉士子們，反復說著同樣的話：“客官，實在對不住，樓上全被人包下了，真沒地兒了。”

陳平川不信，這分明有鬼。

就在眾人與掌柜理論之際，客棧外傳來一陣喧嘩與騷動。

一個身穿華貴錦袍、頭戴紫金冠的貴公子，在一眾家奴和奉承者的簇擁下，眾星捧月般走了進來。

“啊呦，燕公子您可回來了！”

掌柜急忙擠出人群，陪著笑臉向貴公子說道：“您要的所有客房都給您留著呢，一間都沒賣出去。”

陳平川從周圍人的議論里得知，這貴公子是吏部侍郎的侄子，名叫燕世藩。

燕世藩的目光掃過擠在大堂里的寒門士子，那眼神里滿是毫不掩飾的鄙夷，仿佛在看一群陰溝里的螻蟻。

他身邊一個師爺，扯著公鴨嗓子，輕蔑地揚聲宣布。

“你們吵什么？我們燕公子包下了天字號所有的房間，就是為了圖個清靜，不想被某些窮酸氣污了耳朵，趕緊去別的地方吧！”

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