“陸解元，我……我不是人！我剛才還想著……”

“起來。”陸淵扶起他，“拿了錢，就是自己人。過去的事，不必再提。”

很快，每個人手里都分到了一份銀子，足有百兩。這筆錢，對他們這些寒門出身的舉人而，是一筆巨款。

所有人的呼吸都變得粗重，他們看著陸淵，眼中再無一絲一毫的動搖。

陸淵看著他們，有力地說道：“諸位，鎮北侯是山，我等是水。山雖高，但水能穿石。從今日起，我們每日互通有無，共享情報。一人有難，全體支援。他想讓我們恐懼，我們偏要讓他看到希望！”

他舉起手。

“希望就在我等的筆桿里，在三日后的會試考場上！他越是打壓，就越證明他怕了！”

“說得好！”瘦削青年第一個振臂高呼，“他怕了！”

“他怕了！”

“會試！會試！”

所有人的情緒被徹底點燃，之前的恐懼和不安一掃而空，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕和對未來的期盼。這個剛剛還搖搖欲墜的聯盟，在金錢和共同危機的雙重作用下，被鍛造成了一個真正的戰斗團體。

這一夜，京城中多了一百多個不眠的寒門士子。他們或連夜搬家，或雇傭護衛，或將自己關在房中奮筆疾書。一股暗流，開始在京城的角落里洶涌。

第二天清晨，天剛蒙蒙亮。

陸淵的院門被“砰砰砰”的用力捶響。

錢文柏打著哈欠去開門，門外站著一個面無人色的士子，正是昨晚聯盟中的一員。

“不……不好了！”那士子喘著粗氣，話都說不完整，“死……死人了！周……周恒死了！”

陸淵和剛剛晨練結束的林錚聞聲走了出來。

“怎么回事？說清楚。”陸淵道。

“周恒，他……他吊死在了房里！”

半個時辰后，城南一處偏僻的小院。

這里已經圍了不少人，幾個差役正在維持秩序。房間里，一具身穿書生長衫的身體已經被放了下來，蓋著白布。他就是周恒，一個頗有才華但性格怯懦的士子，昨晚也拿了銀子，是情緒最激動的人之一。

桌上，放著一封遺書。字跡潦草，大意是說自己不堪鎮北侯府的壓力，自覺前途無望，自行了斷。

一個差役頭目走過來，對陸淵拱了拱手：“陸解元，人死為大。現場勘查過了，是自縊，這是遺書。唉，又是個想不開的讀書人。”

聯盟里同來的幾個士子，臉上剛剛燃起的希望，瞬間被澆滅。他們看著那具蓋著白布的身體，嘴唇發白。侯府的報復，這么快就來了嗎？而且是以這種最令人絕望的方式。

陸淵沒有看那封遺書，他蹲下身，掀開白布一角，看到了周恒那張已經發紫的臉，和脖子上深深的勒痕。

他沉默地站起身，讓開了位置。

眾人散去后，院子里只剩下陸淵、錢文柏和林錚三人。

錢文柏的聲音帶著顫抖：“真的是……被嚇死的？”

陸淵沒有回答。

林錚走到他身邊，壓低了聲音，吐出幾個字。