錢文柏臉上的激動還未散去，他湊上前壓低了話語。

“陸兄，連七皇子都對你……這次會試，咱們穩了！”

陸淵沒有接話，只是將那份名單收好，放進袖中。

“明日的曲江文會，才是第一場硬仗。”

錢文柏的熱情被澆了一盆冷水。

“那不是鎮北侯的侄子陸英擺下的鴻門宴嗎？咱們為何要去自投羅網？”

陸淵看了一眼身旁默不作聲的林錚，又轉向錢文柏。

“張居正大人給了我名單，七皇子給了我戰場。所有的棋子都已就位，我們不是去赴宴，是去‘招生’。”

次日，曲江之畔。

皇家園林春色正濃，沿河修建著數十座亭臺水榭，專供京中權貴文人雅集之用。今日的文會，場面尤其盛大。一邊是衣著光鮮的勛貴子弟，成群，高談闊論，他們占據了位置最好的臨水大榭，笑聲傳出很遠。另一邊，則是百余名從各州府趕來京城應試的舉人，他們衣著樸素，大多沉默寡，三三兩兩散落在各處，與那邊的熱鬧格格不入。

陸淵、錢文柏和林錚的出現，讓現場的氣氛出現了短暫的停滯。

“那就是陸淵？”

“文寶齋的臥龍先生，看著也不過是個普通舉人。”

勛貴子弟那邊，一個面容與陸明有幾分相似，但氣質更顯陰沉的青年放下酒杯。他便是此次文會的發起者，鎮北侯的侄子，陸英。

陸英對著身邊的幾人使了個眼色，那幾人立刻會意，提高了音量。

“什么臥龍先生，不過是個寫話本的戲子罷了。靠著嘩眾取寵博了些虛名，也配與我等同席？”

“就是，鄉野村夫，不知天高地厚。來了京城，就該夾著尾巴做人。”

這些話清晰地傳到每一個寒門士子的耳中。不少人低下頭，裝作沒有聽見。錢文柏的臉瞬間漲紅，拳頭在袖中捏緊。

陸淵卻充耳不聞。他帶著兩人，徑直走向一處僻靜的角落，看到了名單上的幾個名字。他走上前，拱手行禮。

“在下南直隸陸淵，見過幾位兄臺。”

那幾位被點到的士子，正是張居正名單上的人。他們慌忙站起還禮，但都與陸淵保持著距離，辭也十分客氣疏遠。

“原來是陸解元，久仰大名。”

“陸解元客氣了。”

幾句干巴巴的寒暄后，他們便借口走開，躲到了更遠的地方。錢文柏憤憤不平。

“陸兄，這些人……太不知好歹了！我們是來幫他們的！”

“他們怕的不是我們，是鎮北侯府。”

陸淵的回答很平靜，他只是在觀察，在等待。

這時，陸英走上了中央最大的水榭高臺，他拍了拍手，吸引了所有人的注意力。

“諸位靜一靜！今日雅集，豈能無趣？我提議，咱們就以這‘春日曲江’為題，行飛花令，作詩唱和。輸者，罰酒一爵，如何？”

“好！”

勛貴子弟們立刻大聲叫好。這本就是他們擅長的游戲，既能彰顯風流，又能借機羞辱那些不擅此道的寒門舉子。

很快，游戲開始，一名勛貴子弟輸了，被灌了一大杯酒，引來一陣哄笑。輪到寒門士子時，氣氛就變了。一個來自西川的舉子，因對不上詩句，被逼著連喝三杯，嗆得連連咳嗽，臉色通紅。

勛貴圈子里爆發出更大的笑聲，充滿了戲謔和輕蔑。

終于，一個陸英的跟班端著酒杯，搖搖晃晃地走到了陸淵面前。

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