張居正心中一動，被這種泰山崩于前而色不變的沉靜所觸動。

他低聲問身邊的隨從。

“此子是誰？”

隨從拿出名冊，借著燈籠的光看了一眼。

“回大人，此人便是清河縣童生，陸淵。”

陸淵。

張居正的腦中閃過這個名字，他點了點頭，沒有再說什么，轉身走入了更深的夜色里。

鄉試的最后一日結束，貢院的大門緩緩開啟，數千名考生如同被抽去骨頭的魚，一個個面色灰敗，步履蹣跚地走了出來。閱卷房內，燈火徹夜不熄。

十幾位同考官分坐兩側，面前是堆積如山的試卷。主考官張居正坐在主位，身前的桌案上，已經擺放了二十余份被一致評為甲等的卷宗。他拿起最上面的一份，仔細審閱。文章辭藻華麗，引經據典，對邊防屯田之利弊分析得頭頭是道，四平八穩。他放下，又拿起另一份。還是如此。

一篇，兩篇，三篇。

張居正看完了所有甲等卷，他沒有在任何一份卷子上圈定名次。他只是將這些文章整齊地碼放在一旁。房間里只有翻動紙張的沙沙聲，氣氛壓抑。

“諸位。”張居正開口了。

所有考官都停下筆，看向他。

“這些文章，都很好。”他指著那疊甲等卷，“但都缺了點東西。”

一位考官起身道：“大人，這些皆是此科的上上之作，無論是文采還是見地，都屬難得。”

“是難得。”張居正重復了一句，“難得的圓滑，難得的周全，難得的……沒有一句是自己的話。”

他的手指在桌面上敲了敲。

“防疫章程之事，諸位都親歷了。那份章程，簡意賅，直指核心，背后是經天緯地之才。我以為，能寫出那份章程的人，他的策論，當不止于此。”

劉考官的心跳漏了一拍，他低著頭，不敢與張居正對視。

“我決定，親自審閱所有黜落的試卷。”張居正的決定讓滿屋嘩然。

“大人，萬萬不可！”劉考官第一個站出來反對，“黜落的卷宗數以千計，其中多是文理不通，胡亂語之作，您身份尊貴，何必浪費心神于此？”

“是啊大人，科場有科場的規矩，復審廢卷，前所未有。”另一人附和。

張居正站起身，在房中踱步。

“規矩？”他反問，“規矩是為國選才。若有遺珠，就是我等失職。若因規矩而錯失棟梁，我張居正擔不起這個罪名。”

他走到那堆積如山的廢卷前，直接抽出了最上面的一摞。

“把所有黜落卷，全部搬到這里來。”

無人敢再勸。數千份被判為不合格的試卷，被一摞摞地搬到了張居正的桌案旁，幾乎將他整個人淹沒。劉考官的后背滲出了汗，他看著張居正一張張地翻閱，每一次翻動，都像是踩在他的心上。

一張，兩張。

大部分卷子，張居正只看一眼標題和開頭，便扔在一旁。

時間一點點過去，燈花爆了數次。有的考官已經撐不住，靠在椅子上打盹。只有劉考官，雙眼圓睜，死死盯著張居正的每一個動作。

終于，張居正的手停住了。

他從一堆字跡潦草的卷子底下，抽出了一份。那份卷子的封皮上，被人用朱筆惡意涂抹了八個大字。

“妖惑眾，嘩眾取寵。”

張居正沒有理會那批語，他看到了卷首的標題。

屯墾、軍工、互市：邊防經濟一體化芻議。

他的手頓住了。