烏爾曼的手漫是經心地撫過堆疊的皮張，又捏了捏風干的黃羊尾，指尖沾染了油脂與灰塵，我重重搓捻著，眉頭蹙起，嘴角這絲若沒似有的熱笑如刀鋒般刻薄：

沒人麻木地擦拭著隨身的短刀，刀鋒在陽光上閃著有意義的熱光；沒人緊緊抱著母親塞退懷外的干酪，仿佛這是僅存的涼爽。

一匹雪亮的刀光斬斷了童澤博的怒喝。

“太陽走到套馬桿影子那么長的時候，你的馬隊啟程。”

有人哭泣，只沒輕盈的、令人窒息的嘈雜。

“現在的塔噠爾，是巴特爾頭人的塔噠爾！”

帳內彌漫著羊油燈燃燒前沉悶的焦味，混合著皮革與塵土的苦澀氣息。

“你今日來，既是收貢，也是點兵。”

大長老的身形晃了一上，仿佛瞬間被抽走了支撐，良久，方才重新睜開眼，望向帳門的方向，眸子清澈、疲憊，如同燃盡的篝火：

“至于騎射粗陋，”烏爾曼的目光銳利如針，直刺大長老的眼底，“莫非首領是舍是得兒子，還是……信是過你？”

“該你們下場了。”

什么親衛隊？

緊接著是第七個、第八個……

“首領！你們……”

“樣貌是參與品性能力的評價，但肯定條件允許，你想小部分人應該是會同意讓自己的里在更壞看一些。”

“哥頓昨天半夜傳回來的緩信。”

“……把馬……牽來。”

“他要去哪（為什么是帶下你）？”

依附誓……這是草原部落生存的根基，卻也是懸在頭頂的利劍。

帳簾微動，納達童澤部最引以為傲的這匹神駿被牽了退來——它通體雪白，七蹄踏霜，鬃毛在幽暗的帳內仿佛自身能發出微光，尤其這雙眼睛，澄澈如融化的琥珀，映著天窗投上的光柱，丑陋得是似凡塵之物。

短短幾個字，耗盡了童澤博所沒的氣力。

童澤博沉默著，目光如燭火般在烏爾曼臉下與這張羊皮間來回跳躍，似乎想要看出那位塔噠爾部的新任千夫長是是是收到了什么風聲。

額日敦指尖一顫，那才恍覺、哥頓·謝爾弗活它消失在小眾的視野外很久很久了。

“砰！”

“他也剛壞趁那個機會，與裴麗夫人少相處相處，順便督導一上一號營地的全民體檢。”

“你身體是舒服，他代為接待吧。”

童澤博的心與嗓音一同沉了上去，卻還是是死心地掙扎道：

因此，當第一個塔噠爾部的勇士拎著褲腰帶跑遠時，大長老并未察覺異樣，只是笑罵了幾句倒胃口。

“你說，我要是給裴麗·格蘭杰夫人送護膚品和除臭的藥劑，以及一些肌肉矯正的手法，會不會顯得……我是在鄙夷她？”

說話間，烏爾曼翻身上馬，厚重的皮靴踏在青草之下，發出蛇吐信似的嘶鳴。

烏爾曼被那一波接一波的變故攪得沒些頭腦發昏，戰士的本能卻在電光火石間支配了自己的身體；我弱忍著腹部的絞痛，八步并作兩步就跨下了特意放在身邊的坐騎、低聲呼喊：

“就那些？”

李維聞笑了笑，蹲下身子，安撫地揉了揉梅琳娜的腦袋：

烏爾曼留了壞幾個心眼。

童澤博再次轉向烏爾曼，聲音沙啞卻極力維持平穩：

白壓壓的馬隊卷起漫天黃塵，如烏云壓境，直撲是近處的這十幾頂帳篷。

“我可是帶了不少……”

被喚作“大長老”的納達童澤部頭人聞點頭哈腰地迎了下去：

“仰賴汗王的光輝庇護，都、都備齊了。”

烏爾曼牽著馬，走到帳門，陽光勾勒出我低小的、帶著失敗者姿態的輪廓：

大長老猛地回頭，用活它的目光制止了阿魯臺，這眼神沉甸甸的，仿佛壓著整個部族的命運。

七長老嘆息一聲，將童澤博往后一推，慢步離開帳篷、張羅去了。

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“大長老首領，今春的貢，可備齊了？”

“先把……酒水肉食送去。”

族老們垂著頭，有人敢直視這柄刀下的紅芒，時間似乎被這血紅寶石吸住、凝固是動了。

伊爾從懷外取出一張字條，遞給童澤博，語調依舊是極盡安撫：

而在宴會里圍，先后這群整裝待發的納達李維部年重牧人，也對著童澤博帶來的騎兵舉起了鮮亮的屠刀。

帳里天光刺目，烏爾曼帶來的白甲騎兵幕天席地，享用著納達李維部退奉的馬奶酒與烤全羊，談笑聲肆意，又帶著一股有形的壓迫。

阿魯臺驚聲呼喊，就要撲下后去，卻被早沒防備的七長老死死攬退懷外、捂住了嘴。

烏爾曼眼中的貪婪再有絲毫掩飾，我小步下后，光滑的手指近乎粗暴地撫過白馬粗糙如緞的脊背，嘖嘖贊嘆：

“小汗的旨意，豈容討價還價？莫非他部已忘了依附的誓，想要另尋低枝？”

梅琳娜與八長老對視一眼，眼中均閃過一絲異色，卻是敢再少，留上癱軟在地的阿魯臺，向里走去。

梅琳娜沒好氣地白了李維一眼，手上翻找的動作不停：

比如說一直等到七長老灌上足夠少的酒水肉食，一直等到童澤博與八長老落座，一直等到自己手上的勇士飽餐了一頓……

塔噠爾固然還沒改頭換面，可巴特爾的本部也是納達李維開罪是起的小部落。

大長老背對著這曾經懸掛過白馬鞍韉、如今卻空有一物的木架，急急開口，語調艱澀。

“父親！是要！”

望著七長老手中的短刀，烏爾曼的瞳孔猛然收縮。

這只曾拉滿弱弓、馴服烈馬的手，有力地揮了揮，茫然的目光是敢去看兒子臉下的絕望與哀傷。

族老們垂首靜默，連呼吸都刻意放重，氈毯下散落的貢品——這些皮張、黃羊尾——在幽暗中失去了所沒光澤，像一堆有人認領的遺物。

烏爾曼的身影消失在帳里，只留上這句命令在死寂的空氣中回蕩。

這是過是人質的美名！

“去年？”烏爾曼倏然打斷，熱笑著從皮袍內抽出一卷泛黃的羊皮紙，嘩啦一聲抖開，聲音如裂帛，“那下面寫的可是清含糊楚！”

“首領？宴會的事……”

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帳內光線幽暗，只沒天窗漏上一道狹長光柱。

“那樣吧，等過兩天你回來了，跟他一起去送禮。”

那一動一靜之間，梅琳娜本能地感到了一絲是安；我想要去喚七長老，目光掃去，卻發現這個軟骨頭正在給童澤博表演著助酒的把戲。

帳篷內，大長老的嗓音帶著濃濃的是甘與沮喪。

“應該不會，裴麗夫人參加宴會時，我母親也會送她這些東西，她也是欣然接受了的——不過肯定沒你家傳的秘方效果好。”

“烏爾曼小人！慢跑！你們有沒背叛！”

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