瓦倫蒂娜·克里斯滕森原名瓦倫蒂娜·布萊克，是現任布萊克伯爵的第三個女兒。

荊棘領盤踞西北，往西是極西冰原，往北是庫爾特草原，往東則是河谷鎮，邊境關系都談得上“簡單”。

唯獨在南方，荊棘領背靠西北行省的腹心，與多個貴族的領地接壤。

比如說巴什伯爵領，又比如說瓦倫蒂娜的娘家、布萊克伯爵領，再比如說瓦倫蒂娜的姐姐所下嫁的霍姆斯男爵領（自治領地）。

而作為荊棘領的南方領主，奧蘭多自然沒少跟這些鄰居打過交道。

荊棘領雖說打遍西北無敵手，但只要這些南方的鄰居不在背地里搞小動作，面子上還是相安無事的——其實是庫爾特人給的壓力太大，不然早就磨刀霍霍了。

似瓦倫蒂娜的姐姐這般、牽扯到兩個鄰居的敏感人物，來了瓦蘭城，不說被謝爾弗奉為貴賓，一封邀請函絕對是不會吝嗇的。

故而奧蘭多有此一問。

說話間，奧蘭多還細細回憶了一番——這位馬克·霍姆斯男爵素來低調（沒什么實力），印象中沒有什么得罪了謝爾弗的地方才是。

“就是因為事關重大，我姐姐一家才特意兜了這么大個圈子。”

瓦倫蒂娜起身，取來丈夫的衣物，吹捧道：

“都知道你是伯爵大人親手提拔的臂助，想要成事，也就你的關系最近不是？”

“少給我戴高帽，”奧蘭多瞇著眼，對妻子的夸贊頗為受用，卻也不失清醒，“先說清楚，到底是什么事？”

“咱們的伯爵大人軍功彪炳，少君也是英明卓識，他們要是有什么歪心思，看在連襟的情分上，我倒是可以替他們一家收尸。”

“去你的，瞎說什么呢，”瓦倫蒂娜麻利地替丈夫更換著晚上宴席的正式禮服，口中佯怒道，“霍姆斯領就是想加入那什么、那什么《七加二貿易協議》。”

“你也知道，霍姆斯領被咱們荊棘領、布萊克領和更南邊的比斯利領三面包圍。”

“往來貿易，脖子被卡得死死的……”

“唉，”奧蘭多抬手打斷了自己的妻子，洞若觀火，“說話可得注意點，咱們荊棘領什么時候卡他的脖子了。”

“比斯利領與霍姆斯領素來不睦，《七加二》的消息如今已經傳開，只怕是麥德林·比斯利那頭貪婪粗鄙的蠢豬又動了什么強取豪奪的心思吧。”

麥德林·比斯利在貴族圈子里的口碑極差，加之領地境內沒有什么值得稱道的特產，因此屬于南北雙方都不想招攬的“臭狗屎”。

這人全無道德節操可，卻倒也識時務，凡是和亞歷山德羅和謝爾弗有關的詔令從不反駁，只是事后逮著身邊的小勢力猛猛找補。

這么一塊食之無味的雞肋，也就被幾方大勢力睜一只眼閉一只眼地放任做了緩沖地帶。

“你父親那怎么說？這事他為什么不攬下來？”

奧蘭多自然而然地問起了本·布萊克伯爵的態度。

雖然對荊棘領來說都是臭棋簍子，但布萊克伯爵領與比斯利伯爵領實力相仿；倘若本·布萊克愿意從中說和，麥德林也得掂量幾分才對。

確切地說，這種事，瓦倫蒂娜的姐姐一家應該優先求助自己的老丈人才是——除非有什么“更大的困難”把這件事給壓了下去。

瓦倫蒂娜臉上的臊紅一閃而過，想起自己姐姐的哭訴，最終還是咬了咬牙，支支吾吾地開口道：

“父親年事已高，領地大小事務基本交付兄長處置……兄長他開出的條件是、他要迎娶姐姐的小女兒——并且要以霍姆斯鎮（霍姆斯領首府）作為陪嫁。”

奧蘭多聞當即面露譏諷、失笑不已：

“你哥哥倒是葷素不忌、連吃帶拿。”

瓦倫蒂娜出嫁之后就被去除了原本的姓氏，跟她兄長的關系可見一斑；奧蘭多自然更不會有多客氣。

不爽歸不爽，奧蘭多還沒蠢到試圖拿自己跟謝爾弗的情分替兩個外人爭面子，當即搖了搖頭：

“換個時間點還有戲，這兩年伯爵府肯定不會對南邊輕啟刀兵。”

奧蘭多這話細細琢磨下來已經足夠聳人聽聞，只可惜瓦倫蒂娜一介婦人、政治上的段位比起自己的枕邊人差了太多，猶自爭取道：

“我去年推銷出去的箭牌衛浴還有光明糖廠的各類甜點……姐姐一家可是出了大力的。”

“今年更是要在霍姆斯領全境鋪開……”

出于對妻子的尊重，奧蘭多認真地聽完了瓦倫蒂娜的敘述，但還是搖了搖頭，目光堅定，握住妻子的雙手，安慰地親吻了一口她的手背：

“這點‘買命錢’滿足咱們家的胃口是夠了，可要說服少君，那遠遠不夠。”

“要是事情真地再惡劣下去，介入的時機說不定會更成熟，屆時我會酌情施加影響力的。”

瓦倫蒂娜自己也是貴族，當然知道貴族的口頭承諾連草紙都不如，急切地拋出了姐姐的底牌：

“那再加上一條和中部山區的商路呢？”

“從‘雙手劍士騎士團’的駐地出發、橫穿科什山脈的商路。”

奧蘭多這才放下妻子的手，認真思索了片刻，開口道：

“你找個時間，邀請你的姐姐來和我見一面，就在城外的莊園。”

“先說好，我不保證結果如何，甚至不保證少君會不會約見你的姐姐一家。”

“當然，親愛的！”

瓦倫蒂娜喜笑顏開，趁著奧蘭多不注意、雙手在他的胸口用力一推、將他推倒在了床上。

“我想我們還有一點時間，親愛的！”

瓦倫蒂娜扎起了自己的頭發……

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