十二月二十六日，清晨。

林克莊園的一天從號角聲中蘇醒。

在號手們急促的、穿透力極強的吹號聲伴奏下，白馬營的戰士們卷起鋪蓋，開始了清晨的操練。

在真實的戰場上，號角聲和旗語是為數不多的中短距離實時通訊工具。

而每個領地的號角聲，因為制作材質和吹奏方式的不同，會有著細微的差別；旗語的含義更是天差地別。

白馬營的戰士們現在在做的，就是將荊棘領的號角聲化作自己的本能。

這個時間段，正在熱身的戰士們情緒大抵是高漲的。

因為即將到來的早餐。

……

早起熱身、洗漱、拿著自己的餐具排隊領早餐，這一套流程是每個白馬營戰士的必修課。

今天的早餐是一大碗麥粥，里面混著應季的蔬菜和今秋集中捕撈、腌制的魚干，以及珍貴的鹽巴。

佐餐的輔食則包括一顆水禽蛋以及一小塊（快到期的）壓縮餅干。

老兵們眼前一亮，捏起自己的壓縮餅干，小心翼翼地嗦了一口，面露回味。

“隊長，這硬邦邦的是什么東西？”

白馬營三期的新兵“愛勒爾”看著自家隊長陶醉的模樣，不由得好奇地捏起石子似的壓縮餅干，放在鐵皮碗邊敲了敲，發出一陣悶響。

這東西愛勒爾還是第一次見。

愛勒爾人如其名，正是來自黑石鎮的愛勒爾村；孤兒，今年不過十六歲，父母在一次冬獵中雙雙去世，吃著愛勒爾村的百家飯長大，也就得名“愛勒爾”。

白馬營一期的老戰士、也是愛勒爾如今的隊長、在愛勒爾村養傷期間，相中了這個機靈的、能在密林中穿梭自如的小鬼。

白馬營如今共有三期。

一期多是雄鷹嶺逃難來的斯瓦迪亞難民，參加了去年對庫爾特人的戰爭（河谷鎮側翼戰場）。

二期則是在白馬山建設期間從荊棘領各地吸收的民兵和村民。

三期嘛，就是像愛勒爾和尤斯圖斯這樣在南下途中吸收的新兵了。

老隊長還沒來得及說話，同隊的其他老隊員便出聲逗弄道：

“小愛勒爾，這是獸人的臉頰肉，吃了就能力大無窮。”

“我們為什么這么能打，就是吃獸人肉吃的。”

“對對對，”另一個二期的老兵連忙附和，“吃得越多，力氣漲得越快。”

愛勒爾不疑有他——他是親眼見過這些老兵拎著獸人的頭顱從密林里鉆出來的——頓時眼光大亮，就要整塊往嘴里塞。

隊長按住愛勒爾的手，先是給了老兵們一人一個腦瓜崩，這才緩聲對愛勒爾說道：

“這東西比死面包還要撐肚子，不能整塊吃。”

隊長說著將壓縮餅干掰開，混進自己還剩半碗的粥里，又往里沖了一些熱水攪了攪。

片刻的工夫，那碗粥便像是鼓脹的氣球一樣脹滿了整個鐵皮碗。

愛勒爾暗自咋舌，有樣學樣地掰碎了壓縮餅干，舔了一口……油脂的細膩口感和糖類特有的甜味當即讓愛勒爾精神了許多。

“這東西平常可是行軍打仗時才能吃得上的戰備軍糧，你小子算是撿著了。”

看著愛勒爾大快朵頤的模樣，老兵也是頗有幾分與有榮焉的驕傲，只是嘴上還是忍不住嘟囔道：

“娘的，怎么最近頓頓都有韭菜？韭菜不要錢啊？”

“我最討厭吃韭菜了。”

話雖這么說，老兵還是捧起自己碩大的鐵皮碗，將臉埋在其中，舔了個干干凈凈。

都是苦出身的農民，讓老兵浪費糧食，跟挖他的心頭肉有什么區別？

……

飯后各自清洗自己的餐具，哪怕是先前出逗弄愛勒爾的老兵，也沒有仗著自己的老資格讓愛勒爾代勞。

相反，他們這些老油條，是“衛生糾察隊”的重點盯防對象。

在衛生員銳利如鷹的目光審視下，愛勒爾重復著腦海中的清洗步驟，最后將自己的碗上交。

據說是要進行統一消毒什么的，愛勒爾也不是太清楚；作為新兵，他的文化課程進度才剛剛開始，還沒有學到“消毒的原理以及好處”這一章節。

離開食堂前，愛勒爾盯著刻著自己名字的大碗，摸著有七分飽的肚皮，只覺得村子里牧師口中的天堂也就不過如此了。

“快點跟上，愛勒爾，準備巡邏了！”

老兵高聲呼喚著。

……

今天，愛勒爾所在的大隊輪值到了莊園外圍的巡邏任務。

訓練、巡邏、休沐，這同樣是包括愛勒爾在內的白馬營戰士每個月的交替必修課。

只有每晚的文化課程以及每個禮拜的周末談心會是雷打不動的。

不僅愛勒爾要學習，愛勒爾也經常撞見自己的隊長攥著筆頭對著書本直撓頭。

雖然還不理解學習的意義，但隊長都在做的事情，愛勒爾認為自己也應該要做好。

當然，相比于學習的枯燥，原本有些無聊的巡邏任務也就變得有趣起來了。

特別是聽說前些天，隔壁的大隊在巡邏時逮到了幾個鬼鬼祟祟的間諜，李維大人還親自接見、嘉獎了他們。

這讓愛勒爾很是眼紅，握著長槍的手忍不住又緊了幾分。

年輕的戰士渴望自己的功勛。

……

“出來！我看見你了！”

當隊伍巡邏至后山牧場的邊緣時，愛勒爾忽然一聲暴喝，手中的長槍指向了不遠處的灌木叢。

林克莊園、乃至于整個日瓦丁，能夠被稱作“山林”的地方并不多。

但對于自幼在科什山脈邊緣長大的野孩子愛勒爾來說，任何風吹草動都必須要引起以生命為賭注的重視。

隊長的反應也很快，或者說足夠信賴愛勒爾的直覺，口中暴喝一聲，便與同袍一起架起了手中的軍弩。

林克莊園出現獸人的概率微乎其微，但哪怕現在從灌木叢里竄出一只獸人，幾架交替掩護的軍弩也足夠將它射成篩子。

愛勒爾暫時是不被允許接觸軍弩的——過度緊張是新兵一貫的毛病，而手中扣著弩機的過激反應對于同伍的士兵來說太過于致命了。

“出來！”

隊長大喝著，打了幾個手勢，隨即含住了掛在脖子上的飛哨。

隊員們交替縮小著包圍圈，慢慢逼近灌木叢。

似乎是感覺到了危險，灌木叢中的抖動也愈發明顯。

“最后一次警告！”

“再不出來我們就要射殺了！”

隊副大喊著，沖著灌木叢外射了一弩。

弩矢插進土里，尾翼兀自震顫，殺意十足。

“別殺我！別殺我！我什么都不知道。”

尖銳而稚嫩的乞饒聲從灌木叢中傳來。

緊接著便是像猴子一樣的黑影躥了出來。

“我只是來找媽媽的。”

黑影匍匐在地，衣不蔽體、渾身泥濘、肋條根根可見，像是愛勒爾今早剛吃下去的風干腌魚。

十六歲少年的羞澀讓愛勒爾下意識地移開了目光——他已經看出來了，這應該是個小女孩。

“你媽媽是誰？”