夜色漸深，戚府內宅燈火溫然。

戚夫人姜氏端坐于妝臺前，貼身婢女正為她卸去釵環。

銅鏡中映出的面容依舊端莊，眼底卻藏著一絲思量。

白日孟府那場風波，尤其是那位商戶女陸昭若，談從容、句句機鋒的，反復在她心中浮現。

她輕嘆一聲，似是自語：“真未料到，吉州那般地界，竟能出落如此人物……”

侍立在側的錢嬤嬤聞，低聲接話：“大娘子說的，可是今日席間那位陸娘子？”

姜氏微微頷首，指尖輕叩妝臺：“談笑之間，便將耿瓊華那般經營多年的人逼得方寸大亂，顏面盡失。此女眼光之利，心思之銳，絕非尋常。往后在這京城，怕是少不了她的聲響。”

嬤嬤會意，試探著問：“如今孟府耿氏既已當眾失盡顏面，大娘子日后……可還要與她往來走動？”

姜氏唇角掠過一絲冷笑，目光清明：“經此一事，此人已不堪為伍，孟府的門庭往后不必再踏足。”

這時，一名婢女悄步進來，低聲稟報：“大娘子，表姑娘來了，此刻正在花廳候著，瞧著她很是狼狽。”

錢嬤嬤聞蹙眉：“表姑娘不是前幾個月才送回吉州嗎？怎地這個時辰突然又跑回來了？”

姜氏心頭一沉。

她立刻聯想到幾月前，她那遠在吉州的妹夫，因溺職辜恩、縱子為惡，已被朝廷一道旨意革職，貶為庶民！

她與官人多方周旋，才勉強保住妹妹一家不被治罪，家產亦得保全，但妹夫此生仕途已絕。

她曾暗中打探貶黜緣由，才知這妹夫在吉州任上橫行鄉里，幾如土皇帝，縱子行兇，無法無天……

此等罪名，她若貿然求情，只怕引火燒身。

如今這外甥女深夜狼狽而來，所求為何，姜氏心中已猜著七八分。

這孩子自幼養在她身邊，性子卻愈發驕縱。

前番送回吉州，正是因她嫌棄孟家庶子，竟不知深淺地企圖攀附嫡子孟羲，鬧出笑話，她才不得不將人送走，盼她安分些。

想著孟羲前去吉州時，她還曾舍下臉面，懇請他一路上稍加照拂，私心里盼著能成全一段緣分。

誰知孟羲回京后，談間對李念兒盡是鄙夷，甚至提及她歸鄉后縱馬欺辱當地巡檢的跋扈行徑。

姜氏揉著額角，一陣無力。

這外甥女行事蠢鈍不堪，留在身邊，也會害了自己。

可終究……她欠姐姐的。

當年，本該是姐姐嫁入這戚府為婦，自己則許配給那李縣令。

是姐姐心疼她，執意將這門更好的親事讓給了她，自己才得以成為這五品夫人。

姐姐病逝前，緊緊攥著她的手，唯一的囑托便是“替我照拂好念兒……”

這份天大的恩情與托付，是她一生都還不清，也推脫不掉的重負。

她整了整寢衣，起身走向花廳。

剛一踏入，便見李念兒“噗通”一聲跪倒在地，淚水已洶涌而下。

她發髻散亂，衣衫不整，臉上淚痕交錯，模樣狼狽不堪。

“姨母！”

李念兒抬起淚眼，聲音嘶啞，帶著惶恐與委屈，“求姨母為念兒做主啊……念兒……念兒活不下去了……”

姜氏心下惻然，俯身將她攙起：“莫要哭了，怎的一個人跑回京來，還弄成這副模樣？先去梳洗更衣，有話慢慢說。”

李念兒卻掙脫她的手，再次重重跪倒，哭得渾身顫抖，幾乎喘不上氣。

姜氏輕嘆一聲，語氣溫和卻帶著了然：“我知你此次回京，是因你父親遭貶，你從縣令千金淪為庶民，心有不甘，是也不是？可此事姨母亦無力回天。能為你家保全些許田產宅邸，已屬不易。有這些家底在，你們兄妹與你父親三人總可安穩度日。”

李念兒猛地抬頭，眼中悲憤交織：“家產？那些家產早已被吉州知州下令，盡數判給了陸氏繡樓的東家陸昭若了！”

“什么？”