虔州，刺史府。
府外，春雷滾滾，仿佛要將天幕撕裂。
烏云如濃墨般層層疊疊壓城，將天地間的光線盡數吞噬。
一場瓢潑大雨蓄勢待發，沉悶的空氣壓得人喘不過氣，連呼吸都變得困難。
刺史盧光稠背著手，在光可鑒人的青磚地面上焦躁地來回踱步，步履凌亂，心神不寧。
他那張平日里用名貴膏脂保養得宜的臉上，此刻滿是倉皇與油汗，冷汗順著花白的鬢角滑進華貴的絲綢領口，濕膩膩的，黏在皮膚上，說不出的難受。
不久前，他兄長盧光睦在潮州被清海軍節度使劉隱的弟弟劉巖殺得大敗而歸，損兵折將，元氣大傷。
虔州軍的精銳幾乎損失殆盡。
而今，那劉巖竟不肯罷休，親率三萬精銳，如出籠猛虎般越過梅嶺，直撲虔州而來！
斥候的急報上說，其前鋒距離虔州城，已不足百里，大軍壓境，危在旦夕！
“三萬……整整三萬大軍啊！”
盧光稠猛地停下腳步，華貴的袍袖因手臂的顫抖而簌簌作響，聲音都在發顫，幾近失聲：“我虔州經潮州一敗，如今能戰之兵已不足一萬，如何抵擋？”
“如何抵擋劉巖那群嶺南蠻子？”
他只覺得喉頭發干，舌頭打結，心頭被巨大的恐懼所占據。
他眼神散亂地四處亂瞟，堂內那些平日里顯得威嚴的陳設，此刻在他眼中都化作了噬人的鬼影。
忽然，他像是抓住了最后一根救命稻草，瞳孔猛地收縮，眼里迸發出一絲瘋狂的光亮：“快！快派人去歙州！去求劉靖！”
“告訴劉靖，只要他肯出兵，我虔州愿奉他為主！”
“不僅如此，我愿將府庫中的一半金銀，以及虔州每年鹽鐵稅收的三成，盡數獻上！如此厚利，他沒理由不動心！”
“更何況我與他有舊，又送了厚禮！”
“如今再許以重利，他不能見死不救！”
“只要他肯出兵，順流南下，馳援虔州，那劉巖的三萬人馬，又有何怕？定可解我虔州之危！”
話音剛落，首席謀士譚全播便從列中走出，上前一步，斷然喝道：“不可！萬萬不可！”
他的聲音洪亮，帶著一股不容置疑的堅定，瞬間壓下了盧光稠瀕臨崩潰的幻想。
盧光稠霍然回頭，雙目赤紅，死死盯著譚全播：“為何不可？難道坐以待斃嗎？你可有良策？”
譚全播臉上滿是苦澀，深深一揖，拱手道：“使君，劉隱是餓狼沒錯，可那歙州劉靖，卻是實打實的下山猛虎啊！”
“驅虎吞狼看似是妙計，可正所謂請神容易送神難，劉靖這頭猛虎一旦進了虔州，豈會輕易離去？”
他見盧光稠面露不解與掙扎，聲音又沉了幾分，字字誅心，每一句都像一把尖刀，直刺盧光稠的心窩：“您忘了洪州的鐘匡時了嗎？當初危全諷起兵，鐘匡時情急之下，不也是請劉靖出兵馳援？”
“可如今呢？危全諷確實是灰飛煙滅，洪州之危也解了，但饒、信、撫三州之地，盡皆落入劉靖手中，鐘匡時如今只能偏安一隅，日日如坐針氈！”
譚全播壓低了聲音，語氣中帶著一絲真正的寒意：“使君，猛虎吞人，尚留骸骨。可那劉靖……他是要掘根啊！”
說著，他從寬大的袖中，顫抖著摸出一張粗糙的麻紙，正是那份在江南暗中流傳的《歙州日報》。
他將報紙展開，指著上面用醒目黑字印刷的擘窠大標題，一字一頓地念道。
“《田歸于誰？――均田以塞兼并，納糧以固國本》！”
“使君請看，他連遮掩都懶得遮掩了！這是要將天下田畝盡數收歸官府，讓我等與泥腿子一同納稅啊！”
“他治下，清查田畝，一體納糧，豪強但凡有劣跡，便發動泥腿子去告發，而后抄家滅門，田產盡歸官府！”
“他這是要將我等食肉者，與那些耕田的黔首置于一地啊！”
“此等手段，比之千軍萬馬，更令人不寒而栗！劉隱要的是虔州的城，劉靖要的是我等的命！”
“鐘匡時便是前車之鑒！使君若是今日求援劉靖，只怕用不了多久，這虔州就得改姓劉了！”
這一番話，如同一盆冰水，兜頭澆下。
盧光稠瞬間失魂落魄，他想起了那些關于劉靖治下豪強被抄家滅門的傳聞，想起了《歙州日報》上那些殺氣騰騰的政令，不由得打了個寒顫。
他癱坐在冰冷的圈椅上，雙手死死抓著扶手，指節泛白，口中喃喃自語：“這該如何是好……這該如何是好……難道我虔州，便要這般亡于一旦嗎？”
譚全播沉吟片刻，看著自家主公六神無主的模樣，心中暗嘆一聲，知道此時必須給出一條活路。
他眼中卻精光一閃，獻策道：“不可求援劉靖，卻能另求他人，以解燃眉之急。”
“求誰？”
盧光稠像是溺水之人抓住了浮木，急切問道，眼中再次燃起一絲微弱的希望。
“湖南，馬殷！”
譚全播手指在墻上的輿圖上重重一點，聲音清晰有力，“馬殷與劉隱素有仇怨，這些年大大小小的仗打了百十余場，積怨已深，彼此都恨不得置對方于死地。”
“如今劉巖興兵三萬來犯，其老巢廣州必然空虛，防備空虛。”
“使君可立刻遣使往湖南游說，將此消息告知馬殷，他得知此等天賜良機，定然不會放過！”
“一旦馬殷出兵襲擾廣州，劉巖后院起火，軍心必亂，虔州之危自解！”
盧光稠眉頭緊鎖，仍有疑慮：“可我聽說，那荊南的高季興與馬殷素來不睦，常有摩擦。”
“萬一馬殷正被其牽制，又或擔心高季興趁機作亂，不愿出兵，又該如何？”
“使君多慮了。”
譚全播搖頭笑道，語氣篤定而自信，“高季興此人，不過一潑皮無賴，其行事準則，唯利是圖。”
“他騷擾馬殷，不過是想占些小便宜，絕無膽量與馬殷全面開戰。”
“馬殷深知此點，對其多是敲打，不會真的大動干戈。”
“更何況，與高季興那點‘疥癬之疾’相比，趁機重創宿敵劉氏，奪取嶺南富庶之地，才是‘心腹大患’與‘不世之功’的區別！”
他頓了頓，補充道：“退一萬步說，就算馬殷有所顧慮，我等遣使前去，將劉巖大軍南下的消息送上，便是送給了他一個天大的人情和出兵的絕佳理由。”
“他即便不出兵，也必會有所表示。此事百利而無一害，值得一試！”
聞，盧光稠渾濁的眼中終于亮起一絲神采，他一巴掌拍在紫檀木的扶手上，發出“啪”的一聲脆響，仿佛也拍散了心頭的陰霾。
“好！就依你之！速備厚禮，選最能善辯之使，即刻前往長沙！”
“此番，虔州存亡，皆系于此！”
……
與此同時，西北的風，也開始變得凜冽，裹挾著權謀與刀劍的寒意。
岐王李茂貞盤踞鳳翔，坐擁關中一隅，一直對北邊的靈、夏二州垂涎三尺，視為囊中之物。
靈、夏二州水草豐沛，土地肥沃，不止是絕佳的牧馬場，還是糧倉。一旦占據這二州，屆時不管是東進爭霸天下，還是固守自立為王，都有了資本與底氣。
但他深知，僅憑自己一鎮之力，根本無法與占據中原的朱溫抗衡，更別提窺伺天下。
他需要一個強大的盟友，一個能從背后狠狠捅朱溫一刀的盟友。
思慮再三，他修書一封，字斟句酌，將自己的野心與計劃娓娓道來，派心腹密使，穿過重重關卡，冒著生命危險，送往太原。
晉王府內。
依舊素縞處處，空氣中彌漫著淡淡的哀戚，那是為先王李克用守孝的余韻。
李存勖展開密信，信中李茂茂貞的意圖清晰無比。
他欲北取靈、夏，請晉王共同出兵，攻打梁國的晉、絳二州（今山西新絳），以牽制梁軍主力，為他創造機會。
“合縱連橫么……”
李存勖捏著信紙，年輕的臉上露出一抹與其年齡不符的深沉，嘴角勾起一抹冷笑。
他深知李茂貞不過是想借刀殺人，但眼下，他與李茂貞有共同的敵人――朱溫。
雖然不久前的潞州之戰，他以奇兵大敗梁軍，一戰封神，威望在河東如日中天，徹底穩固了自己在晉軍中的地位。
但他也清醒地認識到，朱溫的底子太厚了。
對方占據著天下最富庶的關中與中原之地，兵精糧足，人才濟濟，雙方的實力差距依舊懸殊。
聯合李茂貞，共同對抗朱溫，牽制其主力，削弱其羽翼，無疑是當下最明智的選擇。
僅僅是稍作猶豫，權衡了利弊之后，李存勖便下定了決心。
他絕不會讓父王的血仇，僅僅停留在潞州的一場勝利上。
他要的，是朱溫的頭顱，是恢復李唐的天下！
李存勖是沙陀人沒錯，可自打其父被僖宗皇帝賜國姓，入了李家宗室族譜的那一刻，他和父親就是李家人。
無關血統，而是法理。
而不管是李克用還是李存勖，也都將自己當成李家人，是大唐的孤忠，視光復大唐為己任。
壓下心頭思緒，李存勖召來周德威等一眾心腹將領，將李茂貞的一些計劃和盤托出。
“朱溫勢大，非我一家可敵。”
“今李茂貞愿為我等西面之援，此乃良機，可東西夾擊，令朱溫腹背受敵。”
李存勖目光掃過眾將，他們的臉上或有疑慮，或有戰意。
他特別留意到，當自己的目光掃過時，周德威等父王留下的老將們眼中是毫不掩飾的激昂，而以李克寧為首，以及李嗣源幾位義兄，則是目光微垂，抱拳領命，神色恭順，卻讓人看不透其真實心意。
但他并未在意這細微的差別。
如今的他，有絕對的自信壓服一切。他聲音沉穩有力，不容置疑：“本王意已決，命周德威為主將，領兵兩萬，即刻南下！”
他走到輿圖前，手指重重地點在一個險要的關隘之上，眼中閃爍著冷冽的鋒芒。
“出陰地關，直取晉州！給朱溫那老賊的后背，再狠狠捅上一刀！讓他知道，我李存勖的刀，可不是只有潞州才能飲血！”
……
天下，已然是一鍋煮沸的紅油湯。
各路梟雄都在其中翻滾、碰撞，你爭我奪。
都想把別人踩下去，自己浮上來，成為最終的勝利者。
歙州，刺史府，書房內。
窗外春光正好，桃紅柳綠，但書房內的氣氛卻凝重如鐵。
一疊疊來自鎮撫司的密報，整齊地擺在劉靖寬大的案頭。
朱溫遷都洛陽，劉守光囚兄稱王，馬殷與高季興交兵……
天下的每一絲風吹草動，都化作了輿圖上的一面面小旗，每一支小旗背后，都是無數人的命運沉浮。
青陽散人撫須而立，神色平靜，仿佛外界的驚濤駭浪都未曾在他心湖中激起半點漣漪。
他沉聲分析道：“主公，如今北方大亂，朱溫與李存勖、李茂貞相互牽制，皆已陷入泥潭，無暇南顧。”
“南方馬殷、劉隱亦是爭斗不休，彼此消耗。”
“此誠我等厲兵秣馬，深耕內政之天賜良機。”
他頓了頓，又補充道，語氣中帶著一絲方外之人的玄妙，卻又字字珠璣，直指核心：“貧道觀這天下大勢，如同一爐正在熬煉的大丹。”
“火候未到，不可輕舉妄動。如今正該固本培元，靜待其變，方能一擊功成。”
劉靖手指輕輕敲擊著輿圖上“廣陵”的位置，目光深邃如海，沉吟不語。
徐溫的動作他看在眼里，這個對手比那些只會打仗的武夫更加難纏，也更具威脅。
他緩緩收回手，看向青陽散人，語氣平淡卻透著一股不容置疑的決斷：“徐溫也在開科取士，學得倒快。”
“傳令下去，三州之地，以安撫流民、恢復生產為第一要務，務求百姓安居樂業，府庫充實。”
他頓了頓，又補充道：“告訴季仲和莊三兒他們，把刀磨快了，但暫時別出鞘。”
“咱們的戲臺還沒搭好，不急著請人上臺。”
說罷，劉靖才起身，撣了撣袍袖，將滿屋的殺伐之氣和權謀算計，盡數關在書房之內。
他轉身向后院走去，步伐中帶著一絲難得的輕松。
比起攪動天下風云，眼下，他更想去嘗嘗蓉蓉新做的糕點，感受片刻難得的溫情。
三月。
草長鶯飛，萬物復蘇，春意盎然。
比起外界的腥風血雨、刀光劍影，劉靖的刺史府后院，卻是一派歲月靜好的模樣，仿佛與世隔絕的桃源。
暖閣外的涼亭里，青石的石桌上擺著幾碟精致的果品，旁邊的小泥爐上，一只銀質的湯瓶正“咕嘟咕嘟”地溫著新采的桃花酒，散發出甜絲絲的酒香。
幾名穿著俏麗春衫的侍女手持團扇，侍立在旁，隨時準備添酒。
不遠處的草地上，兩個粉雕玉琢的小人兒――歲杪和桃兒，正在侍女的看護下追逐著一只花蝴蝶，銀鈴般的笑聲不時傳來，為這慵懶的午后增添了幾分活潑。
春風和煦，熏得人昏昏欲睡。
與尋常人家的涼亭不同，這座涼亭的四角，被劉靖命人用細竹和輕紗搭起了簡易的“紗帳”，既能透風，又能有效阻擋春日里惱人的飛蟲。
這等奇思妙想，起初還讓府里的工匠摸不著頭腦，但用過之后，妻妾們才發覺其中的妙處，如今已是后院各處亭臺的標配。
崔蓉蓉今日換了一身鵝黃色的襦裙，云鬢高挽，斜插一根金鳳釵，顯得明艷動人。
那貼身的襦裙恰到好處地勾勒出她作為成熟婦人豐腴有致的身段，高束的腰帶將胸前風光襯托得愈發飽滿挺拔。
腰身雖因生育不似少女時那般纖細，卻更顯圓潤柔韌，與豐盈的曲線一同構成了驚心動魄的成熟風韻，走動間，那為人母后更添的嫵媚隨著蓮步輕移而款擺搖曳，盡顯萬種風情。
她手里端著一只白瓷盤子，獻寶似的放到石桌上。
“夫君，這是妾身新學的‘金絲酥’，用的是上好的羊油和蜂蜜，還加了西域來的蒲桃干，您嘗嘗？”
崔蓉蓉的聲音柔婉如水，帶著一絲期待。
為了做出這道點心，她特意繞過了府里慣于做清淡菜肴的膳房，親自去采買了最新鮮的羊板油，又尋來了平日里極少動用的炸鍋。
在她看來，唯有這等珍饈，才配得上夫君的身份，也最能顯出自己的心意與手藝。
盤子里的點心炸得金黃酥脆，上面還淋著一層厚厚的糖霜，在陽光下泛著誘人的油光。
劉靖看著那點心，只覺得喉頭都有些發緊。
大唐的點心，那是真材實料，突出一個豪放。
油要重，糖要足，一口下去能膩得人翻白眼。
這玩意兒放現代，一口下去不得是‘血糖飆升器’？
現代那些奶茶蛋糕雖然也甜，但好歹還講究點層次感，哪像眼前這個，純粹就是羊油和糖霜的硬核組合！
這種直接沖擊味蕾的“甜蜜炮彈”，他實在是有些消受不起。
但劉靖看著崔蓉蓉那雙水波流轉、滿是期盼的眸子，拒絕的話怎么也說不出口。
他笑著伸出手，捻起一塊放進嘴里。
“咔嚓。”
一口咬下去，羊油特有的膻味混著蜂蜜的甜膩，如重拳般直沖天靈蓋。
劉靖面不改色，強行壓下胃里的翻騰，豎起大拇指，違心地夸贊道：“不錯，外酥里嫩，宦娘的手藝越發精進了。”
崔蓉蓉聞，頓時笑得眉眼彎彎，如春花綻放，轉頭招呼另外兩人：“妹妹們也快嘗嘗？”
錢卿卿早就盯著那點心了，一雙眼亮晶晶的，卻不敢先動手。
直到見劉靖夸贊，她才拉了拉劉靖的袖子，撒嬌道：“夫君，好吃嗎？那卿卿也嘗一塊大的！”
劉靖笑著刮了刮她的鼻子：“就你嘴饞。”
得到“許可”，錢卿卿這才喜滋滋地伸手拿了一塊最大的，啊嗚一口咬了下去。
“唔……”
剛嚼了兩口，錢卿卿的臉色突然一變。
剛才還紅潤的小臉瞬間煞白，眉頭緊緊皺在一起，她猛地捂住嘴，把手里的半塊點心一扔，轉身對著旁邊的花壇就是一陣劇烈的干嘔。
“嘔――”
崔蓉蓉臉上的笑容僵住了，連忙上前，關切地拍著她的后背：“妹妹這是怎么了？可是姐姐做的點心不合胃口？還是油放多了？”
話音剛落，坐在旁邊的崔鶯鶯原本正端著青瓷茶盞，小口品著盞中清澈的茶湯。
這用沸水直接沖泡茶葉的法子，還是夫君教給她的，比起傳統的煎茶法，滋味更顯清冽回甘。
此刻聞著空氣中彌漫開來的那股子油膩味，她只覺得胃里也是一陣翻江倒海，再也按捺不住。
她臉色一白，手中的茶盞險些脫手，趕緊用帕子捂到嘴邊，也跟著干嘔起來。
這可把崔蓉蓉徹底嚇壞了，一時間手足無措，聲音都帶上了哭腔：“這……鶯鶯你也……這可如何是好？莫不是真的點心出了問題？”