晨光刺破云層，照進中軍帥帳。
劉靖坐在行軍榻上，眉頭緊鎖，手指用力按壓著突突直跳的太陽穴。腦袋里像是塞進了一把生銹的鋸子，隨著脈搏一下下地拉扯，疼得鉆心。
并非他不勝酒力，實在是昨晚那酒……太次了。
為了犒賞三軍，周柏幾乎買空了鄱陽城所有的酒坊。那些渾濁的土燒、發酸的米酒，外加少量的果酒和黃酒，全部混雜在一起，勁大且雜質極多，最是上頭。
“水。”
嗓子眼里像是吞了把粗砂，聲音嘶啞難聽。
親衛早候著了，端著銅盆快步入內。
劉靖也不講究，一頭扎進冰涼的井水中。
閉氣。
直到肺葉火辣辣地抗議，才猛地抬頭。
水珠順著剛毅的下頜線滾落，那股子因劣酒帶來的混沌勁兒，總算是被冷水激散了大半。
簡單洗漱罷，劉靖喚來柴根兒與季仲，面授機宜，叮囑二人務必看好那幫降卒與新編的隊伍，切不可生出亂子。
交代完畢，他未做停留，在親衛的前呼后擁下，打馬直奔鄱陽郡城。
……
鄱陽郡，館驛。
屋子里的空氣有些發悶。
洪州使節陳誠正如熱鍋上的螞蟻，在方寸之地來回踱步。
桌上的茶湯換了三盞，早已徹底涼透，那一層茶沫子死氣沉沉地浮在水面，他卻一口未動。
昨日聽聞劉靖歸來，他便遞了拜帖，結果如泥牛入海。
這讓陳誠心頭惴惴不安。
實在是今時不同往日了。
若是之前，劉靖不過是偏安歙州的小刺史，他洪州乃江西首府，又是“鎮南軍節度使”駐地，自可俯視。
可如今？
隨著劉靖拿下信、撫二州，再加上這饒州，整個江西幾乎近半疆域已落入其手中。
須知整個江西道，偌大的鄱陽湖就占了地貌的一成，剩下的山地和丘陵加起來占了近八成。
唯有那一成多的膏腴平原，基本都在饒、撫、信三州，外加他洪州之中。
如今劉靖一人獨占其三，且皆是產糧豐腴富庶重地，已成猛虎下山之勢。
反觀自家節帥，雖據洪州堅城，卻被饒州自東北、撫州自東南、信州自正東，呈半月形死死鎖住。
“陳參軍，劉使君有請。”
門外傳來驛丞恭敬的聲音，打斷了陳誠的胡思亂想。
陳誠猛地彈起，大喜過望，連忙整理衣冠，深吸一口氣，隨驛丞往刺史府而去。
穿過戒備森嚴的儀門，入得正堂。
一番見禮后，陳誠不敢兜圈子，開門見山道：“我家節帥聽聞使君平定信、撫二亂，威震江東，特遣外臣前來道賀。”
“此外……節帥有一胞妹，年方二八，姿容秀麗，最是賢良淑德。”
“節帥愿將舍妹許與使君，結秦晉之好，侍奉巾櫛，以結兩家萬世之好。”
劉靖聞，并未立刻作答。
他身子微微后仰，靠在虎皮交椅上，指尖有一搭沒一搭地敲擊著案幾。
“篤、篤、篤。”
這沉悶的敲擊聲，每一下都像是敲在陳誠的心口上，讓本就凝重的氣氛更添幾分壓抑。
劉靖面色平靜，指尖的敲擊聲卻沒停。
鐘匡時這是怕了。
他想用聯姻這種軟繩索，好為他爭取喘息之機。
只可惜，這算盤打得雖響，卻低估了他劉靖的胃口。
良久，劉靖才緩緩開口，嘴角掛著一絲玩味的笑意，擺手道：“陳參軍，這玩笑可開不得。”
“鐘公乃是鎮南軍節度使，梁國親封的贛王，令妹那是含著金湯匙出生的金枝玉葉，真正的王室貴胄。”
“而劉某呢？不過是一介武夫，出身寒微，這雙手上沾滿了洗不凈的血腥氣。”
“若是納王女為妾，豈不是亂了尊卑，辱沒了王室顏面？”
“傳揚出去，天下人怕是要戳劉某的脊梁骨，說我不識抬舉，褻瀆王室啊。”
這借口，敷衍得連三歲孩童都騙不過。
陳誠心頭一緊，額頭上滲出一層細密的汗珠。
他急了，顧不得許多，上前一步，聲音陡然拔高。
“使君此差矣！大謬不然！”
“如今天下大亂，皇綱解紐，唯有力者居之！”
“使君少年英豪，起于微末卻虎踞東南，手握雄兵數萬，這才是真正的英雄本色！何談寒微？”
陳誠深吸一口氣，目光直視劉靖，試圖從那雙深邃的眸子里看出一絲動搖。
“況且……劉使君莫要過謙了。這江東之地，誰人不知使君的威名？再者說……”
他頓了頓，語氣加重，拋出了早已準備好的說辭：“那吳越錢王，據有兩浙十三州，亦是當世王爵，其掌上明珠錢翁主，不也心甘情愿入了使君后宅為妾？”
“錢王尚且不覺辱沒，甚至引以為榮，我家節帥又豈會介意？這正是英雄配美人的佳話啊！”
劉靖聞，敲擊案幾的手指猛地一停。
正堂內的空氣仿佛瞬間凝固。
他緩緩抬起眼皮，那目光不再是之前的玩味，而是變得銳利如刀，仿佛能直接剖開陳誠的心肺。
“陳參軍好口才。”
劉靖的聲音依舊平靜，卻透著一股不容置疑的威壓：“拿錢王來壓我？還是說，在你眼中，我劉靖便是那等見了美色便走不動道的登徒子？”
陳誠只覺一股寒意直沖天靈蓋，雙腿一軟，險些站立不穩，連忙躬身道：“外臣不敢！外臣只是……只是……”
“只是什么？”
劉靖緩緩站起身，一步步走到陳誠面前。
他身形高大，陰影完全籠罩了面前這個有些發抖的使臣。
“陳參軍，你是個聰明人。這婚事，不必再提。”
劉靖的聲音在陳誠耳邊炸響，透著一股不容置疑的冷酷。
“劉某的后宅，只容得下知心人，讓你家節帥省省心吧。”
“至于你們心中真正所想之事……”
他大手一揮，在墻上輿圖的信、撫二州位置上重重一拍。
“我知你家節帥心意，你且讓他寬心。”
“饒、信、撫三州初定，殘匪未絕，百姓驚惶。”
“本官不得不‘暫代管轄’，以安民心。”
“待到此三州徹底安定，路不拾遺之時，自會完璧歸趙，給鐘公一個交代。”
陳誠心頭一顫，面如死灰。
暫代管轄？
徹底安定？
這番話顯然是托詞。
這“安定”的標準全憑劉靖一張嘴！
三月是安定，三年是安定，三十年也是安定。
這分明就是要把肉爛在鍋里，什么時候吃，全看劉靖的心情。
但他偏偏無法反駁，最終只能長嘆一聲，躬身行禮：“外臣……明白了。”
走出刺史府大門，陳誠回望了一眼那森嚴的儀門，心中涌起一股難以喻的寒意。
他并非庸人，豈能聽不出劉靖那“暫代管轄”背后之意？
“虎狼之相，兼具狐貍之謀……”
陳誠緊了緊衣領，低聲喃喃：“節帥想用女人拴住他，簡直是癡人說夢。這洪州……怕是守不住了。”
……
打發走洪州使節，劉靖在鄱陽郡又休整了幾日。
他再次巡視了水師大營與船塢，看著那一艘艘正在鋪設龍骨的新式戰艦，眼中野心勃勃。
隨后，他安排季仲與柴根兒坐鎮撫州，震懾宵小，自已則帶著兩千玄山都親衛，啟程返回歙州大本營。
大軍剛過出饒州，一道重磅消息便如長了翅膀，飛向江西全境。
歙州刺史府，貼出了一張足以震碎所有人三觀的榜文。
今歲冬月臘八，歙州重開科舉！
不問出身！不限戶籍！凡江西道讀書人，皆可赴歙州參考！
一石激起千層浪。
這股風，裹挾著各地的煙火氣，吹進了茶寮酒肆，吹進了書院私塾，吹得整個江西道人心浮動。
信州，上饒。
此地古稱“豫章門戶”，扼守贛東北咽喉，信江穿城而過，水運通衢。
連綿的靈山山脈在秋雨中若隱若現。
這里山多田少，濕氣極重，民風彪悍，百姓在夾縫中求生，養成了一副吃軟不吃硬的火爆脾氣。
為御這入骨的濕寒，當地人口味極重，非辛辣不足以下飯，非烈酒不足以暖身。
城外十里亭旁，一間四面漏風的簡陋茶肆在蕭瑟秋風中搖搖欲墜。
那斷了一截的招牌上，依稀還能辨認出前朝“咸通”年間的殘漆，也不知見證了多少次兵過如梳、匪過如篦的慘景。
茶肆外，一輛裝飾華麗的牛車緩緩駛過。
車簾掀開，露出一張傅粉涂朱的世家公子臉龐。
他輕蔑地瞥了一眼茶肆里激動的寒門士子，用絹帕捂住口鼻，厭惡道：“一群沾滿牛糞味的泥腿子，也妄想登堂入室？真是有辱斯文！走快些，莫要沾了晦氣。”
卻不知，他這聲嘲諷，換來的是茶肆內幾十雙充滿野心的眼睛死死盯著他的背影。
舊時代的余暉，終將被這些泥腿子踩在腳下。
茶肆內，光線昏暗，幾張缺腳的方桌旁，圍坐著幾名年輕士子。
桌上擺著的并非文人雅集的珍饈，而是一大盤濃油赤醬、辛香撲鼻的炒石螺。
這是從信江淤泥里摸上來的賤物，配上幾把搗爛的食茱萸（越椒）、老姜和紫蘇爆炒，滋味厚重辛辣，只需幾十文錢，便能讓這幾人咂摸大半日。
旁邊是幾碗渾濁的紅米酒，漂著發黃的酒糟，這是當地農家自釀的劣酒，勁大燒喉。
這幾名士子，身上穿的早已不是體面的絲綢襕衫，而是信州本地盛產的粗礪苧麻短褐。
那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，補丁疊著補丁。
這是農夫才穿的短打扮，方便下田勞作。
他們腳下踩著的草鞋沾滿了黃泥，指甲縫里還嵌著黑土。
在這亂世，斯文早已掃地，所謂的“耕讀傳家”，不過是白天在泥里刨食，晚上守著孤燈讀幾頁殘卷罷了。
“不限戶籍？也不要那該死的舉薦信？”
一名書生顫抖著手，指著那張從城門口揭下來的手抄榜文。
他那被茱萸姜蒜辣得通紅、又因常年營養不良而干裂的嘴唇，此刻劇烈地哆嗦著。
“自黃巢亂后，科舉雖存，卻成了門閥私相授受的兒戲！我等寒門，縱有經天緯地之才，無‘行卷’之資，無權貴之薦，便只能老死戶牖之下……”
說到此處，書生眼中濁淚滾落，滴在滿是油污的桌面上：“這……這榜文，豈不是說，斷了百年的龍門，又開了？”
“我等這般如草芥般的無權無勢之人，也有機會入仕了？”
“可是……”
另一人有些猶豫：“我聽說這次不考詩賦帖經？咱們背了半輩子的《切韻》和《文選》，豈不是白費了？”
“你懂什么！”
“啪”的一聲！
這一掌雖無甚力氣，但這破桌子本就缺腿不穩，竟也被震得劇烈搖晃，盤子里的螺殼嘩啦啦亂跳。
書生疼得齜牙咧嘴，卻顧不得揉手，依舊嘶吼道。
“詩賦那是世家公子風花雪月的玩意兒！”
咱們哪有閑錢去請名師指點格律？”
“劉使君考的是‘策論’和‘算學’！考的是怎么治水、怎么算賬、怎么安民！”
“這對咱們這些整日在泥地里打滾、知道民生疾苦的人來說，才是真正的公平！”
“直娘賊！老子給那目不識丁的李家土財主當了十年西席！”
“每日里像條狗一樣搖尾乞憐！如今劉使君開了天恩，這鳥氣老子受夠了！”
“走！去歙州！”
“搏個前程！”
撫州，臨川。
此地素有“才子之鄉”的美譽，文風之盛，甚至壓過首府洪州。
然而，危全諷的覆滅如同一場倒春寒，讓這座剛剛易主的城池陷入了死一般的沉寂與惶恐之中。
城南的“崇文坊”，曾是臨川文氣匯聚之地，如今卻顯得格外蕭索。
巷口的青石板上，還殘留著未被雨水沖刷干凈的暗紅血跡。
一間門楣歪斜、掛著“守正堂”破匾的私塾內，寒風順著窗紙的破洞呼呼灌入，吹得那盞如豆的油燈忽明忽暗，將墻上孔圣人的畫像映得斑駁陸離。
屋內沒有取暖的炭盆，幾個落魄文人正圍坐在一起，以此汲取一點微薄的暖意。
他們身上那件標志著讀書人身份的襕衫，早已洗得發白，甚至磨出了毛邊。
袖口和肘部，密密麻麻地縫著補丁，針腳細密而整齊。
那是家中老妻或慈母在昏暗燈光下，一針一線縫補出來的最后的尊嚴。
頭上的方巾雖然破舊，卻依然包得一絲不茍，發髻梳得整整齊齊，透著一股子“窮且益堅，不墜青云之志”的酸腐與倔強。
桌上擺著的吃食，寒酸得令人心酸。
一碟黑乎乎、干巴巴的咸干菜。
這是撫州窮苦人家過冬的命根子，芥菜曬干后加鹽腌制，放在陶罐里密封。
這東西雖無半點油水，卻勝在咸鮮入味，極耐咀嚼。
一根咸菜絲能在嘴里含上半個時辰，回味那一點點咸味，權當是騙騙肚里造反的饞蟲。
旁邊還有幾塊小的可憐的麥芽糖塊。
這是臨川的土產，用麥芽熬制，雖然不甚精致，但在這苦日子里，已是難得的甜味。
“咔崩！”
一個留著山羊胡的老童生用力啃了一口糖塊，發出一聲脆響，隨即捂著腮幫子倒吸涼氣，顯然是崩到了那顆搖搖欲墜的老牙。
“聽說了嗎？那榜文……”
老童生揉著腮幫子，聲音顫抖，眼中卻閃爍著一種復雜的光芒。
“劉使君……真的不問出身？”
他環視四周，聲音壓得極低，仿佛怕被窗外的風聽去：“咱們……咱們這些以前給危家寫過文書、甚至被迫寫過討賊檄文的人……只要有真才實學，也能去考？”
此一出，屋內一片死寂。
眾人的臉色都有些發白。
在亂世，站錯隊是要掉腦袋的。
危家倒了，他們這些依附于危家討生活的文人，如今就像是喪家之犬，生怕被新主子清算。
“是真格的！”
旁邊的年輕人突然開口，打破了沉默。
他從懷里掏出一串磨得發亮的銅錢，數了數，約莫有百十文，放在桌上，那是他準備去歙州的盤纏。
年輕人狠狠咬了一口手中的糖塊，仿佛在咬碎這操蛋的命運：“我二舅在刺史府當差，負責倒夜香。”
“他親眼看見，劉使君把那些臨川大族送去的‘行卷’——就是那些個用金粉寫詩、玉軸裝裱的狗屁文章，統統扔進了廢紙簍！”
“劉使君說了，亂世用重典，亦需真才！”
“這回科舉，不考那些虛頭巴腦的詩賦，只考策論和算學！”
“誰能治國安邦，誰能富國強兵，誰就上！”
年輕人的眼睛在油燈下亮得嚇人：“諸位叔伯，這是咱們寒門的活路啊！”
“那危全諷只知道搜刮民脂民膏，那世家大族只知道兼并土地。”
“唯有這劉使君，是要給咱們一條通天的大道！”
“可是……”
老童生還是有些猶豫：“咱們畢竟是‘偽官’之后……”
“什么偽官！”
年輕人猛地站起來，帶翻了那碟咸干菜，黑乎乎的菜干灑了一桌，“危家逼咱們寫的，咱們能不寫嗎？”