……
與此同時，城中一處雅致的館驛內。
林婉一襲素色長裙，靜靜地站在窗前，望著遠處夜色中刺史府那溫暖燈火的重重飛檐，神色莫名，不知在想些什么。
兄長林博從門外走進來，腳步沉穩。
“劉靖回來了。”
他的聲音低沉而有力。
“我知曉。”
林婉并未回頭，聲音清冷：“城中衛隊的換防調動，瞞不過有心人。可他今日，并未召見我等。”
“不召見，才是對的。”
林博走到她身邊，目光同樣投向遠方那片象征著權力中心的建筑群。
“他若一回來便急著見我們，反倒說明他心急，對我們有所求。”
“如今這般晾著，是在不動聲色地告訴我們，他有足夠的底氣和耐心，主動權，在他手上。”
林婉沉默了片刻，轉過頭，清亮的眸子在燭光下閃爍，輕聲問道：“二哥，這十日，你看下來，可決定了？”
“決定了。”
林博的語氣沒有絲毫猶豫，斬釘截鐵。
“這十日，我走遍了歙縣周邊的鄉野，與田間耕作的農夫、市集叫賣的商販交談，也曾暗中觀察過那些下鄉征稅、調解糾紛的胥吏行事。”
“此地，吏治清明，百姓安樂，商路暢通，到處都是一股向上的勃勃生機，絕非粉飾太平的假象。”
他轉過頭，看著自已這位智慧超群的妹妹，眼中閃爍著決斷。
“小妹，你當初的眼光，沒有錯。這位年輕的劉刺史，值得我們林家，賭上一切！”
……
翌日，刺史府，前廳。
劉靖換上了一身象征地位、卻又不顯過分張揚的玄色常服，領口與袖口繡著精致的云紋，他端坐主位，神色淡然地品著新出的春茶。
當林家兄妹的身影，在仆人的引領下出現在門口時，他才不緊不慢地放下茶盞，從容站起身來。
他的目光越過當先一步的林博，直接落在那個氣質清麗脫俗、眉宇間帶著書卷氣息的女子身上，臉上浮現出一抹真誠的笑意。
“山水有相逢，來日皆可期。林娘子，許久不見，近來可好？”
時隔幾年，再見此人，林婉心頭百感交集，恍如隔世。
她迅速壓下心中的波瀾，對著劉靖斂衽一禮，動作優雅從容，唇角亦含著一抹恰到好處的微笑。
“多謝劉刺史掛念，民女一切安好。”
說罷，她側過身，為劉靖介紹自已的兄長，將舞臺交給了他。
林博上前一步，對著劉靖不卑不亢地長身拱手行禮。
“在下林博，見過劉刺史。”
劉靖含笑打量著他，見其身材修長，面容俊朗，眉宇間自帶一股濃郁的書卷氣，但眼神清亮，身姿挺拔，又無半分文弱之態，心中已是有了幾分贊許。
他微微頷首，開口道：“林家有此芝蘭玉樹，何愁不興。”
林博謙遜一笑，姿態放得很正：“刺史謬贊，在下不過一介無名書生罷了。”
三人分賓主落座，侍女奉上香茗，悄然退下。
廳堂內一時間陷入了某種微妙的寂靜。
茶香裊裊，仿佛在無聲地醞釀著即將到來的重要時刻。
劉靖并未急著開口，只是端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，動作從容不迫。
他將主動權完全交給了對方。
林博深吸一口氣，知道真正的考驗開始了。
他沒有說那些“刺史大人英明神武”的空泛之詞，而是直入主題，聲音沉穩而清晰。
“劉刺史，這十數日，在下與小妹踏遍了歙縣與休寧二地。”
“在下所見，有兩點，非親眼所見，實難相信。”
劉靖抬眼看了他一下，示意他繼續。
“其一，為‘政令通達’。從城中市集到鄉野田壟，無論是商稅新法，還是田畝登記，皆無折扣，一體執行。”
“胥吏雖有小貪，卻不敢違逆大政。這在如今的天下，堪稱難得一見。”
“其二，為‘民心可用’。在下曾與開荒的流民攀談，他們及刺史，眼中沒有畏懼，只有敬仰與感激。他們真切地相信，跟著刺史，便有飯吃，有田種。這份民心，遠非金錢所能購得。”
林博說完，不再語，只是平靜地看著劉靖。
他沒有表忠心，他只是在告訴劉靖。
我看懂了你的底牌，也看懂了你的未來。
我林家，不是來投機，是來投資一條必將成功的真龍！
劉靖終于放下了茶盞，發出一聲清脆的輕響。
他笑了，那笑容里帶著一絲欣賞。
“林公子只看到了這些，卻沒看到本官的庫府，為了這三點，早已幾近虧空。”
這是一個反問，也是一個考驗。
林博心中一凜，知道這是刺史在考校他的格局。
如果他順著說“下官愿獻上錢糧”，那就落了下乘。
他微微躬身，不卑不亢地答道：“府庫虧空，不過是為鑄造精銳之師而付出的必要代價。”
“待到秋收之后，錢糧自會從地里長出來，從敵人的武庫里搬回來。”
“屆時，今日之虧空，不過九牛一毛。”
“好一個‘從敵人的武庫里搬回來’！”
劉靖撫掌大笑，笑聲中充滿了暢快。
直到這時，他才真正認可了眼前這個青年。
林博見狀，不再猶豫，離席起身，對著劉靖，鄭重地長揖及地。
“在下林博，愿攜林氏一族，為刺史效犬馬之勞，助劉刺史……掃清寰宇，再造乾坤！”
劉靖坦然受了他這一拜，這才起身，親手將他扶起，唇邊的笑意真誠了幾分。
“本官正缺人手，林公子來得正好。”
他又看向一旁同樣起身的林婉。
“林娘子，令兄愿為我效力，你可同意？”
林婉斂衽一禮，輕聲答道：“家兄之愿，亦是林家之愿，民女自當支持。”
“好！”
劉靖重新落座，目光再次投向林博。
“林公子才思敏捷，眼光獨到，只做一個清談客，未免可惜。不知……你可有為政一方的想法？”
林博心頭狂跳，強壓著激動：“在下確有此志，只待刺史驅使。”
劉靖指節輕輕叩擊著桌面，發出篤篤的聲響，仿佛在思量。
“眼下，歙州與饒州治下，并無官職空缺。”
林博的心微微一沉，面上卻不動聲色。
“不過……”
劉靖話鋒一轉，意味深長地看著他。
“這歙州，終究是小了些。”
“待到秋收之后，或許……就需要有人去更遠的地方，幫本官梳理錢糧，安撫百姓了。”
林博瞬間明白了這弦外之音！
幾個月后，必有大戰！
他壓下心中的狂喜，沒有再多問一句，只是再次深深一揖。
“在下，靜候佳音！”
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