四月的滄瀾運河，河面最寬處逾六十丈。

漕船、官船、客舟往來如織，河面上吆喝聲、說笑聲、號子聲，匯聚成繁華的漕運交響。

年輕東家鄧龍，身著略顯風塵的湖藍色綢衫，獨立于領頭雙桅漕船的船頭。

他身形清瘦，面容帶著江商人的精明，眉宇間比去年多了幾分沉穩。

他的手指無意識地摩挲著腰間一塊溫潤的羊脂玉佩，目光看似落在前方水面，實則已回到去歲那個風雪交加的寒冬。

——貨船因狗官劉德福的昏聵政令耽擱了行程，韃子騎兵撲來……

就在他以為要客死異鄉、血本無歸之際，是秦大壯領著鐵血軍寨的騎兵，絞殺了賊寇。

更讓他銘記的是，軍寨知寨秦猛，非但救他于危難，更以公道價格買下了他的貨物，讓他得以帶著本金和恩情返回故里。

這一次，鄧龍卷土重來，不僅是做生意，更是來“報恩”兼“投資”。

他身后的十二條雙桅漕船吃水極深，艙底壓著北方緊俏物資：

江南稻米、治療刀傷的藥材、松江棉布，以及通過隱秘渠道搞來的精鐵、猛火油等物。

這幾乎是他能動用的全部身家，也是一份極具分量的“投名狀”。

不僅如此，他還說服了摯交好友，各自組織船隊一同北上，組成了這支規模浩大的船隊。

“嗚——”

低沉的號角長鳴，龐大的船隊在運河要沖“柳林渡”緩緩靠岸補給。

碼頭上頓時人聲鼎沸，喧囂不已。

鄧龍正要下船透口氣，就見好友錢貴挺著大腹，氣喘吁吁跑上船，臉上因激動泛著油光，一把拽住他的袖子，聲音壓低卻帶著顫音：

“鄧、鄧老弟！不得了！天大的消息！”

錢貴拍著胸口，“鐵血軍寨！就你去歲遇貴人的那個軍寨！

他們的秦知寨，被朝廷拜為安北將軍了！正四品重號將軍，節制北疆軍務的大員啊！”

鄧龍聞，摩挲玉佩的手指頓住。

他猛地轉頭，目光直視錢貴：

“消息可靠？確實嗎？”

“千真萬確！碼頭上的傳驛兵、巡查官差，都在議論！這還能有假？”錢貴唾沫星子險些噴到鄧龍臉上。

鄧龍深吸一口混合著河水腥氣與塵土的空氣，眼中的震驚迅速被精明和火熱的決斷取代。

他反手拉住錢貴的手腕：“走，回艙細說！”

同時，他扭頭對身旁的心腹伙計低聲厲喝：“快去，有請任大哥和其他幾位東家速來我艙，就說有生死攸關的要事相商！”

最大的主艙內，門窗微掩。

鄧龍目光掃過圍坐的核心盟友——滿臉橫肉、目光耿直的任和尚，以及幾位經營藥材、綢緞多年的商人。

他沒有立刻開口，而是執壺，為每人斟上一杯清香的明前龍井。

“諸位哥哥，”鄧龍聲音不高，卻帶著不容置疑的份量，“我等期盼已久的機緣，來了！”

他手指輕輕叩擊紅木桌面，發出篤篤聲響，“秦將軍榮膺安北之職，執掌幽州軍務。

可以預見，未來數月乃至數年，帶著金銀珠寶前往將軍府拜謁的人，會把燕北郡的門檻踏破。”