次日一早，風雪稍停，但寒意更甚，呵氣成霜。

鎮武司巡查衛門前的空地上，左右分明的尸堆與炭堆，在慘淡的日光下顯得愈發觸目驚心。

碎石會、狼牙堂、清水幫的人馬陸續抵達，卻都默契地停留在十幾丈外，形成一個松散的半圓，竊竊私語。

院內，老倪扒著門縫，“江小哥，碎石會、狼牙堂、清水幫的人都到了，黑沙幫……”

“稍安勿躁。”我靠在椅背上，閉目養神，“時辰未到。”

辰時三刻，我緩緩推門而出。

剎那間，所有目光齊刷刷地聚焦在我身上。

我走到空地中央，目光平靜地掃過在場眾人。

“各位，自我介紹一下。江小白，鎮武司，巡山稅吏。”

人群中響起一陣輕微的騷動，夾雜幾聲許不以為然的嗤笑。

三品稅吏，在這無法無天的黑石鎮，聽起來確實不像個官。

“官不大，但代表鎮武司，代表朝廷的法度。”

就在這時，外面傳來嘈雜聲，人群自動分開一條通道。

黑沙幫二當家“破山刀”蔣魁，領著十余名精悍幫眾，氣勢洶洶地闖入，徑直站到最前方，與我正面相對。

我抬眼看了下日頭，辰時四刻，繼續開口，“人都到齊了。”

“今日請諸位來，是為兩件事。”我頓了頓，指向旁邊的尸堆，“昨日，江某回城途中，遭遇刺殺。運氣好，保住了一條命。尸體，我帶回來了。”

“有些眼生，勞煩諸位看看，是誰家的人？”

眾人目光掃過那些凍僵的尸體，場間一片寂靜。

誰都認出了那是黑沙幫的人，但在蔣魁的逼視下，無人敢開口。

我目光轉向蔣魁，語氣平淡：“蔣二當家，聽說……里面有幾位，看著像是貴幫的兄弟？”

蔣魁臉色一沉，冷哼一聲：“江稅吏！飯可以亂吃，話可不能亂說！我們黑沙幫是正經開礦的，怎么會干這種刺殺朝廷命官的勾當？定是有人栽贓陷害！”

“哦？”我眉毛微挑，“黑沙幫人多勢眾，或許是個別敗類私下所為，蔣二當家日理萬機，一時失察，也在情理之中。”

我話鋒一轉，“既然沒人認領，那這些無主尸首，按規矩，就扔進礦坑里喂野狗吧。”

“此事，本稅吏既往不咎，就此揭過。”

這話一出，蔣魁臉色更加難看。

我不僅輕描淡寫地坐實了是他的人，還以一種施恩般的口吻“原諒”了他。

這比直接指責更讓他憋屈。

不等他發作，我立刻提高了聲音：“私事說完了。現在，說正事。”

“朝廷派我來巡山查稅。咱們黑石鎮，從今日起，得按規矩交稅了。”

“往年舊賬，我可以不計較。但今年最后兩個月的稅，三千兩！一分都不能少！”

“怎么交，交多少，我會按你們的生意規模、礦脈大小、人手多寡，給你們定個數目。”

幾大幫派的首領聞，臉上頓時露出毫不掩飾的不屑與譏諷。

三千兩？簡直是癡人說夢！

蔣魁更是仿佛聽到了天大的笑話，他皮笑肉不笑地說道：“江稅吏，咱們這黑石山，都是些苦哈哈，賺點賣命錢，實在艱難。不過嘛……”