夜色昏暗。
唯余天幕下稀薄月光。
村鎮外半里處，木制拒馬、柵欄圍城一道防線，每隔五步便有兩名兵卒守衛。同樣的防線一共有三道，阻攔疫區人員進出。
每逢深夜，一眾兵卒更得強打精神。
疫區在死亡陰影的籠罩下，充斥著絕望與死寂，莫說庶民、奴隸，便是被派遣到這里的兵卒和醫師也遭不住這壓力。
不少人為了求生，想趁著夜色逃跑——逃離此處還能有一線生機，但留下來遲早會染上疫病！一旦中招，用不了幾天就會病得不省人事，緊跟著四肢抽搐、皮膚青紫。
有病患在短短七八天內，從一個大胖子變成一具骨瘦如柴的干尸，渾身青黑，周身淤紫，活像是被什么厲鬼吸干精氣血。死時表情獰惡，眼球幾乎要凸出眼眶。
還有病患在發病后就一直吐血，面頰削瘦凹陷，但身軀似吹了氣般迅速臌脹，將皮膚撐得幾近透明。給予一點外力，那緊繃肌膚當場破開，血肉沖高至房梁。
有醫師離得近，被炸了個正著。
腥臭的五臟六腑砸了他一臉。
第二日，那名醫師也出現疫病癥狀，沒多久就病死了，尸體被抬到屋外空地擺著。
疫區人手緊缺，一開始還有兵卒幫著抬尸、埋尸，但近兩日實在忙不過來。
“站住！”站崗守衛的兵卒發現動靜，他手握長弓，厲聲警告，“回去！”
來人不管不聽。
他再次警告。
“再說一遍——回去！”
一支箭矢落在那人奔逃路徑上。
正好貼著對方的腳尖。
這時，那人終于有回應。
聲音崩潰地求饒道：“求求各位兵爺放我出去！我沒有病啊！我沒有染病啊！你們看，我什么癥狀都沒有！繼續留在這里我會死的！放人啊！爾等這是草菅人命！”
兩名兵卒守衛無動于衷。
持弓之人準備用力拉開弓弦。
倘若此人仍執迷不悟，下一箭便沖著對方的腦袋或者心臟要害，一箭斃命！
一刻鐘后。
有專人過來將體溫未涼的尸體拖走搬到木車上，上面已經疊著三四具年紀不一的尸體，致命傷都在頭部、胸口。車輪滾動，鮮血順著木板間隙，滴答滴答一路。
類似場景，每晚都要發生幾回。
兵卒神情從最初的不忍變成如今的漠然，眼神麻木、動作機械，重復彎弓放箭的流程。
仿佛這一箭出去，射殺的不是一個活生生的人，而是一兩只無足輕重的牲畜。
他們也不想射殺手無寸鐵的庶民。
但只看此次疫病的威力，便知道疫病不能擋在防線以內，一旦散播出去，整個上南都將淪陷。屆時死得就不只是這么點兒人，而是數以萬計，甚至——更多！
這樣的結局，誰都承擔不起。
兵卒又守了幾個時辰。
曙色漸明。
兵卒正想著什么時候換班。
“什么聲音？”
精神和身體繃緊了一夜，五感反應遲鈍，似乎聽到馬蹄聲？他不太確定，直到另一位站崗的兵卒也道：“是有聲音！”說話功夫，一道騎馬人影在視線內逐漸清晰。
“站住！”
另一名兵卒手持長矛。
矛尖沖著來人，附近站崗的兵卒此時也聽到動靜，隨時準備過來支援。
來人道：“放行！”
兵卒可不會理會他。
“郡守有令，任何人不得進出此地！”
“混賬，連吾都不認得了？”
騎馬之人心急如焚。
兵卒可不理會他這一套。
雖然他也覺得來人聲音耳熟，但耳熟不能作為放行證明。想進去就必須要有郡守親手寫下或者蓋過章的手令，他們只認這個。
除了這，天王老子來了也不認！
“不能進就是不能進！”
“再敢靠前，莫怪我等無情！”
明里暗里已有十數弓矢瞄準此人。
來人見狀氣急。
只是他來得太匆忙，根本沒準備通行手令。正猶豫著亮出武膽虎符表明身份，或者直接用武力強闖的時候，一段熟悉的呵斥聲滾入耳膜：“停手！全部停手！”
戒備警惕的兵卒同時罷手。
來人狂喜喚道：“十二弟！”
聲音主人騎馬上前。
“九哥？”
被喚作“十二弟”的晁廉險些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎么成這樣了？
這二位全是谷仁的結拜兄弟。
一個行九，一個行十二。
行九這人長得尖嘴猴腮，一看就不是好人的刻薄長相。不知多久沒有修整的稠密絡腮胡幾乎要擋住整張臉。長發被狂風吹得亂糟糟，身上更只剩一襲里衣。
“九哥，你這是？？？”看九哥被打劫過后的模樣，晁廉驚愕，一時無。
“大哥可在？”
晁廉道：“在！”
文心文士有文氣護體。
待在疫區風險并不大。
疫區人手又緊缺，谷仁也只能過去幫忙，也為了坐鎮，以免生亂。
“快！快帶我去見大哥！”
晁廉揮手示意兵卒打開入口。
這些兵卒都是他管轄下的私屬部曲，自然聽從軍令。兄弟二人沒有多廢話，御馬狂奔，一路緊趕慢趕才抵達目的地——
與疫區僅一堵矮墻之隔的臨時治所。
不同于疫區人間煉獄般的死寂，臨時治所熱鬧些，只是諸人行色匆匆。
兄弟二人還未靠近就聽到屋內傳來情緒激動的辯論聲，聽聲音，俱是熟人。
一人情緒激動：“控制？控制？一連大半月都是這話，哪一日控制住過了？大丈夫當斷則斷！唯有撤出兩地封死全境，才能保住上南安全。六哥啊，你可知這幾日有多少人生亂逃跑？咱們防得了一時，還能盯得住一世嗎？只需有一個逃出去，上南就完了！”
疫病帶來的心理壓力何止是醫師、庶民扛不住呢？他們這些人也遭不住。
這些都還是其次，最重要的是——這般兇殘的疫病擴散出去會波及更多無辜庶民。奈何自家六哥不肯放棄，還在徒勞用功。
要他說，該放棄的時候就該放棄！
“是啊，大哥、六哥，老三這話說得是難聽了一些，但也是為大局考慮啊……疫病才發生多久，兩村過半染病，連我們帶來的兵卒也染病三百余……”
也不是每個兵卒都有武氣護體。
大部分都是普通人，只是身子骨健碩一些，無法將疫病阻隔在外。
幾人陸陸續續發表看法。即便現在不放棄，要不了七八天，剩下的人也會死光。疫區土著已經染病染得差不多了，現在新增病患都是兵卒或者帶來勞作的奴隸。
堅持已經沒了意義。