中原腹地，通往北方官道的重要樞紐“彭城”。最大的“風雨歇客棧”早已客滿，大堂里擠滿了南來北往的客商，話題幾乎都圍繞著同一個名字——秦猛。

“讓讓，讓讓！俺這批山參可是要緊急送往燕北郡的，耽誤了給安北將軍的賀禮，你們擔待得起嗎？”一個操著關外口音的彪形大漢嚷嚷著。

“嗤，山參算什么稀奇？俺們東家準備的可是遼東的百年老山參和上等貂皮！必定能入將軍法眼！”另一伙人頗為不屑，不服氣地反駁。

客棧角落里，幾位看似官場模樣的人也在低聲交談。

“李兄，聽聞郡守大人都備了一份賀表和不菲的儀程，派人送往北邊了。咱們是不是也該表示表示？”

“那是自然！雖說我等官卑職小，但安北將軍位高權重。調任北方后，說不定就有仰仗之處。湊份子，備上一份不失體面的禮物，總歸是條門路。”

“正是此理！我認識一個常跑北邊的行商，可托他代為轉呈……”

官道上的驛站，更是熱鬧非凡。南來的、西來的、本地的車馬絡繹不絕，許多都打著“恭賀安北將軍秦猛高升”的旗號，或載著沉甸甸的箱籠。

沿途驛站的伙計忙得腳不沾地，竊竊私語：“乖乖，這陣勢，比年前巡撫大人過境還熱鬧！這安北將軍的面子可真大！”

“那可不？人家在北方殺了上萬韃子！”

……

一時間，從江南水鄉到中原腹地，再到北疆邊塞，通往燕北郡的各條水陸通道上，比往日更加繁忙。

載著各式禮物、懷揣不同心思的隊伍，如同無數條溪流，從四面八方匯向同一個目的地。

酒樓茶肆間的議論，驛站官道上的喧囂，豪強官吏府邸內的密議，共同構成了一幅“安北將軍”名號所帶來的巨大影響力的生動圖景。

各色人馬如潮水般涌入燕北郡。

郡守林安國與郡丞韓齊面對城內陡然增加的人流，不得不加派大量人手維持郡城內外秩序。

得知眾人來意后，他們相視苦笑，心中唏噓不已：這“安北將軍”四字，竟有如此巨大的能量！

這股風潮之猛烈，甚至影響到了物價，一些預計會被當作熱門賀禮的北地特產，價格已經開始悄然上漲。

所有人都意識到，北疆的格局，已經變了。而能否在這位新任安北將軍面前“混個臉熟”，或許將決定他們未來數年甚至數十年的命運。

與燕北郡的暗流相比，南河城寨則是一片熱火朝天的景象。

曾經低洼的貧民區已被平整，建起了整齊的磚瓦房和倉庫。街道寬敞，商鋪林立，往來的商隊絡繹不絕，叫賣聲、議價聲不絕于耳。

城寨中心，一棟嶄新的三層樓宇格外氣派，匾額上寫著“九盛商行”。

在三樓視野最好的雅間里，東家常九，正舒服地靠在一張寬大的紫檀木太師椅上。

與去年相比，他明顯更胖了一圈，但臉色紅潤，眼神里透著一種揚眉吐氣的自信和精明。

他穿著一身絳紫色團花錦袍，手指上戴著一枚水頭極好的翡翠戒指，輕輕轉動著手中的白瓷茶杯，里面是江南特產的龍井茶，茶香凜冽。

如今這南河城寨，誰不知他“常東家”？

自從監鎮官孫仁倒臺后，他憑借與秦猛的緊密關系和精準的商業手腕，官商結合，迅速接管甚至擴張了原本由孫黨把持的諸多產業。

現在的“九盛商行”，不僅供應鐵血軍寨物資，還壟斷了南河軍寨大半的糧油鹽鐵供應，還涉足綢緞、藥材、車馬行，生意遍布邊陲數郡。

“東家，青州本家來人了，說是您的三叔常春老爺，帶著好幾位少爺，陣仗不小。”伙計在門口恭敬稟報。

常九嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑容，慢悠悠地呷了口茶：“哦？他們倒是消息靈通，請他們到客廳用茶，我稍后就到。”

客廳里，從青州來的常春和他帶來的幾個常家年輕嫡系子弟，正有些局促地坐著。

常春年約五旬，白胖富態，穿著簇新的杭綢直裰，但眼神里的市儈和此刻的忐忑卻掩飾不住。