魯真、林怒等人落后半個馬身。

一行人馬在風雪中緩轡徐行，所談多是軍卒冬日嚴苛條件下的操練要點、邊境防御部署等實務。

送出寨外約兩三里地，張崇勒住馬韁，拱手道：“秦知寨，送君千里，終須一別。請留步吧！”

秦猛也不再遠送，于馬背上抱拳：“二位兄弟，一路保重！山高水長，日后若有閑暇，秦某隨時掃榻相迎，屆時再把酒歡，不醉不歸！”

說罷，他朝身后一揮手，幾名軍士推著兩輛載滿酒壇的獨輪小車上前。“二十壇咱軍寨特有的‘北風烈’，給兄弟們解解饞，暖暖身子！”

張崇、龐仁見狀，知是秦猛心意，也未多作推辭，道了聲“多謝秦知寨厚贈”，便命手下親兵收下。

張崇臨行前，又特意撥轉馬頭，靠近秦猛，壓低聲音道：“秦知寨，林小姐……還需在貴寨多叨擾一段時日，萬望將軍……多加看顧。”

“張兄弟放心，”秦猛神色鄭重，“林姑娘在敝寨，定當安然無恙。”

目送著這一行人馬的身影徹底消失在茫茫雪幕之中，秦猛這才調轉馬頭，率眾回寨！

界河岸邊，末等哨所。

寒風卷著冰粒，抽打在哨所簡陋的木板墻上。秦大壯按著刀柄，如同一尊鐵塔矗立在哨所前方，望著河對岸那片被風雪籠罩的蒼茫草原。

他身后，十幾名軍卒屏息凝神，手始終不離兵器。

不多時，對岸出現一隊人馬，為首的正是昨天來過的契丹使者寶嘉爾。他帶著幾名隨從，艱難地踏過積雪漸厚的河面，再次來到哨所前。

寶嘉爾臉上早已沒了最初的篤定，只剩下疲憊與焦慮。

“秦將軍，”寶嘉爾搓著凍得通紅的雙手，勉強擠出一絲笑容，“三千五百匹良駒，再加上五百頭牛，八千只羊，已是我國能拿出的極限。這牲口不少了，您看…能否再通融一下……”

“寶嘉爾使者！”秦大壯聲如洪鐘，直接打斷了他的話，黝黑的臉上沒有絲毫表情，

“莫要再浪費口舌。六千匹戰馬，一千頭牛，一萬只羊，缺一不可！這是底線，沒得商量！”

寶嘉爾苦著臉，幾乎要哭出來：“草原連年遭遇白災，各部族損失慘重，營地實在湊不齊啊。能否寬限些時日，或用皮貨、金銀抵扣？”

“不行！這是將軍的死命令，我不敢違背呀！”秦大壯回答得斬釘截鐵，“只要牛羊馬匹，至于時日？

我們倒是不急。家就在這苦寒邊陲，就不知道，那位貴人，還能在我們寨子里‘做客’多久。”

秦大壯一拍腦袋，嚴肅地提醒：“朝廷的飛虎衛大軍不日抵達邊境巡防。若讓他們知道此事……”

寶嘉爾聽到“飛虎衛”三字，臉色霎時變得慘白。他嘴唇哆嗦著，還想再說什么，但看著秦大壯油鹽不進的模樣，最終所有的話都化作一聲長嘆。

“既……既如此，”寶嘉爾頹然道，“那我…再回去稟報吧……”

他轉身，步履蹣跚地帶著隨從再次走向冰河。在呼呼的風雪中，背影在風雪中顯得無比落寞。

秦大壯目送他們離去，直到人影消失在視野之中，才緩緩收回目光，對身邊士卒沉聲道：“你們記住，大人說過，這家伙就是個戲精。

對敵人仁慈就是對自己的殘忍！不要被這些韃虜的外表欺騙，沒一個好東西。他此刻可憐，怎么不見入境劫掠，殺我百姓時說句公道話？”

“加強警戒！尤其是夜間，謹防韃子狗急跳墻！”

“得令！”

……

那邊，秦猛率隊剛返回軍寨，忽聽瞭望樓上號角長鳴，撕裂雪原寂靜。

一名軍卒急指向遠處：“大人，有大隊人馬逼近！”

與此同時，寨墻上的軍卒不用吩咐，就刀出鞘，箭上弦，死死盯著遠處的隊伍，嚴陣以待

秦猛勒馬凝眸，只見天地交界處雪塵滾滾，幾匹快馬如離弦之箭沖破風雪，直撲軍寨而來。

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